SAN DIEGO - Lee Westwood a attendu si longtemps pour passer si près.

Tiger Woods et Rocco Mediate vont s'affronter dans une prolongation de 18 trous pour déterminer le champion de l'Omnium des États-Unis, lundi, mais sans Westwood, qui se serait joint à la fête si son roulé d'une distance de 15 pieds au 18e trou ne s'était pas arrêté à quelques pouces de la cible.

"J'ai même de la difficulté à me rappeler qui participera à la prolongation, a déclaré Westwood. Pour être franchement honnête, ce n'est pas ce à quoi je pense en ce moment."

Ainsi s'est écroulé son rêve de devenir le premier Anglais à gagner l'Omnium des États-Unis en 38 ans.

Après que son roulé eut dévié tout juste à droite de l'objectif, un Westwood abattu, qui avait tenu tête à Woods tel qu'il l'avait prédit, a poussé sa balle dans la coupe pour la normale et a vu le golfeur numéro un au monde réussir là où il venait tout juste d'échouer.

Woods a calé son roulé de 12 pieds pour un oiselet, la balle pénétrant par la droite du trou, pour forcer la prolongation avec Mediate.

Woods a confié que "le vert était légèrement bancal à cet endroit" et qu'il fallait effectuer un coup parfait "parce que quand la balle se met à rouler, vous ne savez pas ce qu'il va se produire".

Ce capricieux dernier vert aura transformé les espoirs de Westwood de participer à un bris d'égalité en un échec crève-coeur.

"Ça me rend malade de ne pas prendre part à la prolongation demain, a admis Westwood. Mais en bout de ligne, j'ai très bien joué tout au long du week-end. Et j'aurais été encouragé si en début de semaine, quelqu'un m'aurait annoncé que j'aurais une chance de participer à une prolongation en réussissant un coup roulé de 20 pieds. Même si je suis déçu, je suis satisfait de moi et je crois avoir prouvé, à moi-même et à quelques autres, qu'un titre majeur est à ma portée", a renchéri Westwood, dont le score cumulatif de 284, la normale, lui a permis d'empocher 484 595$ US.

Mais Westwood était si ébranlé par sa déveine qu'il ignorait s'il regarderait Woods viser un 14e titre à un tournoi du grand chelem, ou Mediate tenter de devenir le golfeur le plus âgé, et le premier classé au-delà du 100e rang, à gagner l'Omnium des États-Unis.

Il s'accroche

Westwood et Woods ont amorcé la deuxième moitié du parcours à égalité avec Mediate, qui jouait au sein du groupe tout juste devant, au sommet du tableau des meneurs avec des fiches identiques de moins-1.

Mais Westwood a commencé à avoir des ennuis, commettant des bogueys aux 10e, 12e et 13e trous avant de se ressaisir avec un oiselet au 14e.

Il n'y a rien d'étonnant dans le fait que Westwood soit parvenu à tenir tête à Woods, puisqu'il est le seul joueur dans l'histoire à vaincre l'illustre américain quand ce dernier menait par plus d'un coup avant le début du dernier parcours d'un tournoi.

Et en tentant de couronner un impressionnant retour au sein de l'élite du golf mondial, Westwood s'est servi de ses cinq participations à la coupe Ryder qui, a-t-il confié, lui ont permis de se préparer à faire face à une foule partisane. Finalement, il n'a pas trouvé les supporters de Woods aussi intimidants qu'il ne l'avait craint.

"Les amateurs ont été extraordinaires. Quelques-uns ont lancé des commentaires bizarres, mais c'est une infime minorité, a noté Westwood. En général, ils ont été fantastiques et m'ont encouragé tout au long de la journée. J'ai été très surpris, vraiment. J'ai entendu beaucoup de 'Vas-y Lee'. Je n'ai aucune plainte à formuler."

Seulement quelques regrets...