MELBOURNE, Australie - Tiger Woods a amorcé la défense de son titre avec un 69 au Tournoi des maîtres de l'Australie, jeudi, se plaçant à quatre coups d'une triple égalité en tête à Melbourne.

Les Australiens Adam Bland, Alistair Presnell et Daniel Gaunt sont dans une impasse au sommet à 65, six coups sous la normale. Bland et Presnell sont cochambreurs sur le circuit Nationwide, aux États-Unis. Gaunt travaillait dans une boutique de golf aussi récemment que le printemps dernier.

Woods a signé la 82e victoire de sa carrière à ce tournoi, l'an dernier. Son retour "Down Under", après 11 ans d'absence, avait attiré des foules dignes d'un tournoi majeur, qui voulaient voir celui qui était alors le meilleur joueur au monde.

Douze jours plus tard, son accident d'auto a éventuellement mené aux révélations de son infidélité. Cette année, Woods est de retour comme numéro deux au monde, ayant cédé le haut du pavé à Lee Westwood il y a deux semaines. Comme ça lui est arrivé souvent cette année, jeudi, c'est son putter qui l'a gardé à une certaine distance des meneurs. Woods n'a commis qu'un seul boguey (ayant besoin de trois roulés sur 45 pieds), mais son jeu sur les verts arrivait souvent à court.

Presnell était sur le point de mériter sa carte de la PGA cet été quand sa performance a chuté au pire moment, à tel point qu'il n'a pu finir parmi les 25 meilleurs boursiers du circuit Nationwide.

Gaunt, au printemps, travaillait dans une boutique de golf et tentait de payer les factures, se demandant s'il ne devait pas abandonner l'idée de gagner sa vie en jouant au golf. Mais il a obtenu une exemption pour un tournoi anglais du Challenge Tour (circuit européen de deuxième niveau), qu'il a remporté, et a plus tard mérité sa carte du principal circuit européen pour 2011.

Geoff Ogilvy n'a pu faire mieux qu'un 72. Sergio Garcia a commis un double boguey dès le premier trou pour cheminer vers un 73 - tout comme Robert Allenby, qui a eu besoin de trois coups roulés à cinq reprises.