OTTAWA - Le gouvernement canadien a confirmé indirectement lundi que le Premier ministre Stephen Harper n'assisterait pas à la cérémonie d'ouverture des jeux Olympiques de Pékin le 8 août en annonçant qu'il serait représenté par le ministre des Affaires étrangères, David Emerson.

M. Harper avait annoncé début avril qu'il n'avait pas "l'intention d'aller à la cérémonie d'ouverture en personne". Il avait alors invoqué un conflit d'horaire et rejeté l'idée que cette décision puisse être liée à la répression par Pékin des émeutes au Tibet.

M. Harper avait toutefois ajouté que le Canada n'avait pas l'intention de boycotter la cérémonie d'ouverture des jeux.

Un communiqué du ministère des Affaires étrangères indique que M. Emerson "dirigera la délégation du gouvernement du Canada qui assistera à la cérémonie d'ouverture et aux Jeux olympiques de 2008" de Pékin et qu'il sera accompagné de la secrétaire d'Etat aux Affaires étrangères et aux Sports, Helena Guergis.

"Je suis extrêmement heureux d'assister aux Jeux et d'y appuyer nos athlètes", a déclaré M. Emerson, qui sera présent à Pékin du 7 au 11 août.

Dimanche, le ministre du Commerce international, Michael Fortier, avait déjà laissé entendre sur la chaîne CTV que M. Harper n'assisterait pas à la cérémonie d'ouverture des JO en estimant que son absence n'aurait aucun impact sur les relations entre le Canada et la Chine.

Il serait "très naïf" de croire que l'amélioration des relations entre le Canada et la Chine puisse dépendre de la présence ou non de M. Harper à la cérémonie d'ouverture des jeux, avait-il déclaré en substance.