BROSSARD, Qc - Le Canadien peut respirer d'aise. Il a acquis sa place en séries éliminatoires, avec deux matchs à jouer en saison régulière. Le gros luxe, quoi.

L'entraîneur Jacques Martin ne demandera pas à ses troupiers de relâcher l'accélérateur, même s'il verra lui-même à accorder du repos à quelques joueurs.

Jeudi, à titre d'exemple, Carey Price va céder sa place au réserviste Alex Auld face aux Sénateurs d'Ottawa.

Martin n'a pas écarté la possibilité également de permettre aux vétérans défenseurs Roman Hamrlik et Hal Gill, surutilisés cette saison à la suite des pertes d'Andrei Markov et de Josh Gorges, de reprendre leur souffle.

D'autant que le vétéran Jaroslav Spacek s'est dit prêt à effectuer un retour au jeu, après une absence de 23 rencontres en raison d'une blessure à un genou.

L'occasion est belle aussi de donner du temps de jeu au jeune Yannick Weber ou encore à Alexandre Picard.

« Nous voulons maintenir notre position au classement », a avancé Martin.

S'il terminait sixième au sein de l'Association Est, le Tricolore amorcerait fort vraisemblablement les séries contre ses éternels rivaux, les Bruins de Boston.

Un confrère perspicace a fait remarquer à Martin qu'il affichait sans doute une préférence à l'endroit des Bruins, comme adversaires de premier tour, puisqu'ils sont pratiquement assurés de finir au troisième rang.

« Ce n'est pas ce que j'ai dit, a-t-il mentionné. Peu importe l'identité de nos rivaux, nous devrons être à notre mieux. »

Le Canadien peut encore terminer septième ou huitième. Les Sabres de Buffalo et les Rangers de New York, septièmes et huitièmes respectivement, peuvent les coiffer. Advenant le cas, le CH commencerait les séries à Philadelphie, à Washington, ou même à Pittsburgh.

En attendant, le bleu-blanc-rouge va clôturer la saison à Toronto, contre les Maple Leafs, samedi, après sa visite dans la capitale fédérale.

Il est déjà assuré de la terminer avec une récolte de cinq points de plus qu'en 2009-10, avec son meilleur total de victoires (43) depuis la saison de 104 points en 2007-08 (47).

Meilleure équipe?

Un an plus tard, le Canadien est-il une meilleure équipe à l'approche des séries?

« Là-dessus, je ne veux pas porter de jugement, a répondu le joueur de centre Tomas Plekanec. Ce ne serait pas très adroit de ma part. Nous ne pouvons pas établir de comparaisons. Nous avons plusieurs nouveaux joueurs cette année.

« Cela dit, j'estime que nous pouvons causer autant de dommages en séries que l'an dernier, a résumé le Tchèque originaire de Kladno. Je le pense réellement. »

L'ailier Mathieu Darche est convaincu, lui, que l'équipe peut répéter les exploits de l'an dernier, quand elle avait atteint la finale de l'Est.

« Nous sommes sans l'ombre d'un doute une meilleure équipe, a-t-il argué. Nous allons nous présenter en séries dans un état d'esprit différent, en tout cas, avec plus de confiance.

« Nous croyons en nos moyens, et nous serons encore considérés comme les négligés. Sauf que cette année les équipes vont se méfier davantage parce qu'elles vont savoir ce qu'on peut faire », a conclu Darche.

L'entraîneur Martin s'est dit particulièrement heureux de la constance que le Canadien a affichée cette saison, à l'exception d'un passage à vide en décembre. Entre les 12 et 30 du mois, l'équipe a encaissé huit défaites en 10 matchs.

« Nous n'étions pas au sommet de notre forme, mais nous avons subi des défaites contre des équipes qui jouaient très bien : les Red Wings de Detroit, les Flyers de Philadelphie, l'Avalache du Colorado et les Stars de Dallas, a-t-il souligné. Nous nous étions replacés à l'aide de victoires les 23 et 30 décembre, en Caroline et en Floride. Nous avons évité de connaître de longues périodes léthargiques, et c'est l'explication de nos succès. »