TORONTO (PC) - Stephen Walkom veut que tout le monde sache que cette fois sera la bonne. Malgré les nombreuses tentatives de mettre fin à l'anti-jeu qui ont avorté par le passé, le nouveau directeur des officiels de la LNH insiste : l'arbitrage sera sévère cette saison et le restera.

"Ce sera un changement très important dans la culture du hockey, a déclaré Walkom, mercredi, lors d'une conférence téléphonique. Tous ces gestes qui sont devenus des habitudes, comme l'accrochage, les coups de bâton, retenir un joueur avec le bras — seront éliminés. Les joueurs qui font tout ça sans même y penser devront se dire "un instant".

Walkom a envoyé un vidéo à tous les clubs du circuit afin d'illustrer les gestes qui ne seront plus tolérés.

Cette année, les règles seront suivies à la lettre, assure-t-il. Ne touchez pas à un adversaire à moins que ce soit une mise en échec légale. Avec l'épaule, pas le bâton.

Il faut donc s'attendre à des tonnes de pénalités et de jeux de puissance lors des matchs préparatoires, qui commencent vendredi soir.

"Comment allons-nous faire ? Chaque joueur aura le choix : commettre la faute ou ne pas commettre la faute, a dit Walkom, un Ontarien de 41 ans originaire de North Bay. Je ne vais pas prédire combien il y aura de pénalités par match, je vais seulement prédire que nos gars vont appeler les pénalités selon les normes que nous leur avons données. Et peu importe ce que ça donne, c'est ce que ça va donner."

Plusieurs habitués du hockey croient qu'on a trop souvent crié au loup et que les choses ne changeront pas cette fois-ci non plus. Plus on tentera de chasser le naturel, plus il reviendra au galop, estiment-ils. Mais quelques indices permettent de penser que cette fois-ci, les choses seront peut-être différentes.

Tout d'abord, tous les intervenants de la LNH, y compris les directeurs généraux, les entraîneurs et les joueurs, ont eu leur mot à dire dans les changements qui ont été apportés. De plus, la LNH est allée chercher l'un de ses meilleurs officiels — encore à son sommet — et lui a donné le titre de directeur des officiels afin de s'assurer d'un comportement uniforme chez tous les arbitres.

L'embauche de Walkom pourrait d'ailleurs permettre d'unifier un groupe d'officiels qu'on disait divisé sous le règne de l'ancien directeur Andy VanHellemond, qui a remis sa démission en juillet 2004.