OTTAWA - Quand Craig Anderson regarde ses coéquipiers devant lui, le gardien des Sénateurs d'Ottawa ne peut s'empêcher de se dire qu'il a déjà été dans une situation similaire.

L'équipe est composée principalement de joueurs qui n'ont pas fait leurs classes dans la LNH, et les attentes sont plutôt faibles (une situation qui rappelle celle qu'il a vécue avec l'Avalanche du Colorado il y a deux ans). L'équipe avait alors causé une surprise en se qualifiant pour les séries éliminatoires dans l'Ouest.

Personne ne sait véritablement à quoi s'attendre de l'édition 2011-2012 des Sénateurs puisqu'ils ont amorcé un processus de reconstruction en février dernier en échangeant plusieurs vétérans. Cependant, presque toutes les publications qui font des prédictions placent les Sénateurs plus près du dernier rang que des séries dans leurs prévisions.

Les Sénateurs voudront toutefois faire oublier leur dernière saison désastreuse, alors qu'ils avaient compilé une fiche de 32-40-10, ce qui avait mené au congédiement de l'entraîneur-chef Cory Clouston.

Le directeur général Bryan Murray a réussi à éviter la purge et il a signé une prolongation de contrat de trois saisons, ce qui lui permettra de poursuivre la reconstruction de l'équipe, qu'il avait amorcée avant la date limite des transactions la saison dernière en échangeant quelques vétérans pour faire de la place aux jeunes.

Sa première manœuvre au cours de la saison morte a été l'embauche de Paul MacLean comme entraîneur-chef.

MacLean prêche un style de jeu rapide, un peu comme celui des Red Wings de Detroit, où il agissait comme adjoint à Mike Babcock lors des six dernières saisons.

Évidemment, la tâche sera difficile puisque les Sénateurs ne comptent pas dans leurs rangs des joueurs comparables à Pavel Datsyuk ou Henrik Zetterberg, à l'attaque, ou Nicklas Lidstrom, à la défense.

« Il sait que nous avons une jeune équipe et que nous allons faire des erreurs, mais si nous pouvons jouer avec rapidité, nous allons compenser pour ces erreurs, a déclaré le capitaine Daniel Alfredsson. Nous possédons plusieurs joueurs de talent à la défense qui peuvent relancer l'attaque rapidement. Si nous pouvons bouger la rondelle rapidement et passer de la défensive à l'offensive rapidement, et si nous revenons aider nos défenseurs, alors cela aidera notre jeu de transition. »

La transformation de l'équipe s'est amorcée l'an dernier devant le filet alors que les Sénateurs ont acquis Anderson.

Il a compilé un dossier de 11-5-1 en 18 sorties avec une moyenne de 2,05 et un pourcentage d'arrêts de ,939. Les Sénateurs lui ont immédiatement consenti une prolongation de contrat de quatre saisons.

En défensive, les Sénateurs devront espérer des meilleures campagnes de la part des vétérans Chris Phillips et Sergei Gonchar.

Heureusement, le Suédois Erik Karlsson a connu une excellente saison et il s'est avéré l'un des rares joueurs des Sénateurs à se distinguer.

S'il est important que l'équipe s'améliore en défensive, les Sénateurs doivent aussi trouver des moyens de marquer plus souvent. En 2010-2011, seuls les Devils du New Jersey (174 buts marqués) ont inscrit moins de buts que les Sénateurs (192).

Une saison complète d'Alfredsson devrait donner un coup de main à l'équipe. Le capitaine a été limité à 31 points en 54 matchs, et il a été opéré au dos au cours de la saison morte.

Jason Spezza a inscrit 23 points lors des 15 derniers matchs de la saison, et il devrait encore une fois être le chef d'orchestre de l'équipe à l'attaque.

Un des nouveaux venus qui a impressionné au cours des matchs préparatoires est la recrue suédoise Mika Zibanejad, premier choix de l'équipe à la séance de repêchage de juin dernier (sixième au total), et il devrait amorcer la saison dans la LNH.

Le centre âgé de 18 ans, qui peut aussi jouer à l'aile, a probablement été le meilleur joueur des Sénateurs au cours du calendrier préparatoire, lui qui a inscrit trois buts en cinq rencontres.

« Il est un excellent patineur et protège bien la rondelle », a noté Alfredsson en parlant du petit nouveau.

Parmi les autres jeunes qui pourraient se tailler un poste au sein de l'équipe, on retrouve les défenseurs âgés de 20 ans Jared Cowen et David Rundblad. Ce dernier a été nommé meilleur défenseur de la Ligue élite suédoise la saison dernière.

« Nous avons un bon groupe de vétérans, a déclaré Anderson. Ils devront tracer la voie aux jeunes, qui devront jouer avec énergie et enthousiasme. Les entraîneurs vont les aider à s'épanouir, et si tout le monde embarque, et que tout le monde travaille fort, alors nous connaîtrons du succès. »