MONTREAL (PC) - Le Canadien a accordé un contrat de trois ans à Steve Bégin, lundi, et ce n'était pas la seule bonne nouvelle qu'il réservait à ses partisans car il a aussi annoncé la conclusion d'une entente de deux ans avec Garth Murray et d'un an avec Aaron Downey.

Il n'y avait aucune urgence dans le cas de Bégin, dont l'ancien contrat de deux ans était assorti d'une option à la discrétion de l'équipe pour la saison 2006-2007. Mais c'est un des leaders du Canadien et sa mise sous contrat jusqu'en 2008-2009 montre jusqu'à quel point il est apprécié par la direction de l'équipe.

"C'est ici que je veux rester le plus longtemps possible", a-t-il dit, ravi de la confiance que lui a témoignée l'équipe en lui consentant son deuxième contrat à long terme en carrière, une entente de trois ans qui lui rapportera un million $ US par année.

"J'étais confiant et tout s'est bien passé, et ça s'est aussi déroulé rapidement", a révélé Bégin lors d'une rencontre de presse qui a eu lieu en fin d'après-midi au Centre Bell et au cours de laquelle le directeur général Bob Gainey a par la suite fait son éloge.

"C'est un joueur important et nécessaire dans notre équipe, a dit Gainey. Il joue avec tout son coeur. C'est impossible pour une équipe d'avoir du succès sans des joueurs comme Steve Bégin."

Bégin, un joueur de centre qui est né à Trois-Rivières et habite maintenant à Blainville au nord de Montréal, était accompagné de sa femme Amélie et de sa petite fille d'un an et demi, Méanne, quand il s'est présenté dans l'amphithéâtre où l'attendaient les représentants des médias.

Les négociations, qui ont duré environ deux semaines, se sont déroulées avec son agent, Yves Archambault.

"J'adore Montréal et j'adore jouer ici. C'est le meilleur endroit pour jouer au hockey", a confié Bégin, tenant à dire que "l'argent n'était pas une question".

"J'aurais pu attendre encore un an", a-t-il noté, faisant référence à l'option d'un an qui était assortie à son ancien contrat.

"Je voulais revenir ici, ils le savaient et ils me voulaient aussi. Je suis très heureux. Ils ont montré qu'ils avaient une grande confiance en moi."

Bégin, qui aura bientôt 28 ans le 14 juin, a pris part à 76 matchs au cours de la dernière saison et il a atteint des sommets personnels au chapitre des buts, 11, des passes, 12, et des points, 23. Il a pris part à 76 matchs mais il a raté les derniers matchs de la saison en raison d'une blessure à un genou - dont il est maintenant complètement remis.

"J'ai connu ma meilleure saison, je m'améliore et je dois continuer. Il y a toujours de la place pour de l'amélioration. Jouer avec intensité et travailler fort, c'est la clé pour moi."

La mise sous contrat de Murray, la dernière des trois annoncées lundi, a porté à 12 le nombre de joueurs du Canadien maintenant liés par contrat. Murray, qui a réussi cinq buts et une passe en 37 matchs, et que l'on considère également comme "un joueur de caractère", pouvait devenir autonome avec restriction.