MONTREAL - Les combats sont revenus à la mode cette saison dans la LNH.

Les arbitres du circuit avaient décerné 230 majeures pour s'être battu après les matchs de dimanche - un total de 201 rencontres - comparé à 167 après le même nombre d'affrontements l'an dernier. Un peu partout dans la ligue, les durs à cuire jettent les gants et laissent leur marque.

L'augmentation du nombre de combats en ce début de saison est à contre-courant de ce qu'on avait observé ces dernières années, alors qu'on avait assisté à un déclin notable, surtout après le lock-out. Dans les faits, le nombre de combats cette année est quand même moindre qu'à l'époque précédant le lock-out. On avait décerné 299 majeures pour s'être battu après 201 matchs durant la saison 2003-04.

Reste qu'on assiste à une remontée cet automne.

"Je pense qu'on retrouve un peu de la vieille mentalité dans le nouveau style de jeu, a souligné le dur à cuire des Sabres de Buffalo Andrew Peters. Après le lock-out, les équipes jonglaient avec l'idée d'avoir un seul dur ou pas du tout. Mais il faut pouvoir compter sur quelqu'un qui protégera tes joueurs de talent. Peut-être pas à tous les soirs, mais pour 50 à 60 matchs."

Des joueurs comme Wade Belak, des Maple Leafs de Toronto, donnent comme exemple le style de jeu des champions en titre de la coupe Stanley, les Ducks d'Anaheim. Ceux-ci allient habileté et brutalité.

"Je pense qu'Anaheim a prouvé qu'il vaut la peine d'avoir une équipe robuste. Ils ont du talent et c'est une équipe intimidante à affronter, a déclaré Belak, lundi, depuis Toronto. Je pense que c'est une bonne recette pour une équipe qui aspire à la coupe Stanley.

"Tout de suite après le lock-out, on a changé les règles de façon tellement importante que tout le monde a un peu paniqué et commencé à adopter le style des Sabres et leurs petits joueurs rapides. Les durs n'avaient plus la chance de jouer, a ajouté Belak. Maintenant, on constate qu'on a besoin de cette robustesse dans la formation et que peu importe à quel point ils tentent de l'empêcher avec les nouvelles règles et tout ça, ça ne va pas changer."

Les Ducks ont mené la LNH avec 71 majeures pour s'être battu, la saison dernière, loin devant les autres équipes. Les Coyotes de Phoenix ont terminé deuxième à ce chapitre avec 47.

Les Ducks ne gagnent pas aussi souvent cette saison, mais ils se battent encore. Avant leur match de lundi, ils menaient le circuit avec 16 majeures pour s'être battu, quatre de plus que les Flames de Calgary.

"Nous jouons du hockey physique et c'est là un aspect important de notre approche, a déclaré le directeur général des Ducks, Brian Burke, à La Presse Canadienne depuis Anaheim. Mes équipes ont toujours joué d'une certaine façon et je ne m'en excuse pas. Ce n'est rien de nouveau."