CLERMONT - Déjà privé de son as buteur et de son meilleur défenseur, le Canadien pourrait manquer les services de son gardien de confiance, jeudi, à l'ouverture de la 102e saison de son histoire.

Carey Price est affaibli par un virus qui l'a contraint à s'absenter du souper d'équipe, mardi soir, et de la dernière séance d'entraînement de l'équipe, mercredi, avant son départ vers Toronto, où elle affrontera les Maple Leafs.

Andrei Markov, qui a commencé à s'entraîner avec ses coéquipiers à Clermont, a aussi raté l'entraînement en raison de la grippe.

Comme quoi l'air frais de Charlevoix n'a pas été vivifiant pour tous les joueurs du CH.

Le teint blafard et visiblement peu enjoué, Price a tout de même fait plaisir aux amateurs massés à l'extérieur de l'aréna en griffonant quelques autographes, avant de s'engouffrer à bord de l'avion qui a transporté l'équipe à l'aéroport de Québec.

"Nous verrons si Carey se sent mieux jeudi matin, a indiqué l'entraîneur Jacques Martin. Nous prendrons une décision à ce moment."

Le gardien réserviste Alex Auld s'est dit prêt à prendre la relève advenant qu'on lui fasse signe.

"Je me sens très bien, a mentionné Auld. Ça allait mieux à chacune des journées du camp. Et la dernière semaine s'est fort bien déroulée. J'ai le sentiment d'atteindre un sommet au bon moment. Tout se déroule au chapitre de ma préparation comme je l'avais souhaité."

Outre Markov, qui récupère de l'opération au genou droit subie l'été dernier, et l'ailier Michael Cammalleri, sous le coup d'une suspension d'un match, le Canadien ne pourra assurément pas miser sur le défenseur Roman Hamrlik, qui n'a pas encore retrouvé la forme après avoir soigné une blessure au genou gauche pendant tout le camp.

Le rêve de Picard

L'absence du vétéran Hamrlik permettra au Québécois Alexandre Picard de faire ses débuts dans l'uniforme tricolore, jumelé à Ryan O'Byrne.

"Je réalise un rêve d'enfance, c'est très gros, a affirmé le Gatinois. Comme comme tous jeunes québécois, j'ai grandi en étant un partisan du Canadien. J'ai suivi avec intérêt la conquête de la coupe en 1993. De commencer la saison dans l'uniforme du Canadien, c'est énorme, pas uniquement pour moi, mais pour ma famille et mes amis. Ce sera un beau moment de fierté."

Il a le sentiment que c'est un honneur pleinement mérité, même s'il sait qu'il se voit offrir l'occasion en raison de l'absence de Hamrlik et de Markov.

"Je n'estime pas faire ma rentrée par la porte arrière. Je suis très fier de mon camp. Je sens que je mérite ce poste-là. Peu importe ce qui va arriver après, on verra, je vais m'adapter."

Picard, âgé de 25 ans, a accepté un contrat à deux paliers de salaire, l'été dernier. C'était donc loin d'être acquis pour lui qu'il amorce la saison dans la LNH.

"Peu de gens m'accordaient des chances de me tailler une place. Moi, je savais que si je performais bien, mes chances étaient bonnes, surtout avec les blessures."

Meilleur qu'il y a un an

Le Canadien va amorcer la saison avec plusieurs nouveaux visages, huit au total. L'équipe est-elle supérieure à la formation qui a amorcé la saison 2009-10?

"On espère que l'équipe est meilleure, on croit que l'équipe est meilleure, et on est confiant que l'équipe soit meilleure", a répondu l'entraîneur.

"Des joueurs ont acquis de la maturité, d'autres ont progressé. Nous sommes allés chercher de nouveaux éléments. On se croit bien outillé pour amorcer la saison."

Le Canadien doit s'attendre à se faire secouer le pommier à Toronto, jeudi, même si Martin a insisté pour dire que les Maple Leafs s'étaient améliorés sur le plan de la vitesse.

"Les deux premiers trios des Maple Leafs sont très rapides. Le premier, avec Phil Kessel, Kris Versteeg et Tyler Bozak, est très bon."

Le défenseur Picard a dit s'attendre à du jeu viril, soulignant avec justesse que "les joueurs se battaient même entre eux pendant le camp".