BELEK, Turquie (PC) - Les équipes canadiennes masculine et féminine de hockey entreprendront la défense de leur titre olympique contre l'Italie, le pays hôte des Jeux de Turin en 2006.

Il n'est pas assuré que les joueurs de la Ligue nationale, qui ont participé aux Jeux de Nagano et de Salt Lake City, soient de retour à Turin. Selon le président de la Fédération internationale de hockey, le Suisse René Fasel, le commissaire de la LNH Gary Bettman ne veut pas d'une longue interruption pour les Olympiques si son circuit présentement en lock-out n'est pas en opération en 2004-05.

Au congrès de la Fédération cette semaine en Turquie, on a prévu un calendrier de six matchs en huit jours pour accommoder la LNH. Les finalistes auront joué huit fois en 12 jours avant de s'affronter pour la médaille d'or le 26 février.

Le président de Hockey Canada, Bob Nicholson, souhaite la présence des joueurs de la LNH: "Notre choix évident est d'avoir un tournoi olympique qui oppose les meilleurs joueurs, a-t-il dit. Nous avons gagné la médaille d'or pour la première fois en 50 ans à Salt Lake City avec nos meilleurs joueurs et nous voulons répéter l'exploit avec nos meilleurs joueurs."

Le Canada fera partie du groupe A avec la République tchèque, la Finlande, l'Allemagne, l'Italie et une équipe qualifiée qui sera connue plus tard.

Le groupe B regroupera la Suède, la Slovaquie, les Etats-Unis, la Russie et deux autres équipes qualifiées.

Chez les femmes, le Canada sera regroupé avec la Suède, l'Italie et un pays qualifié.

Les Etats-Unis, la Finlande et deux autres équipes qualifiées composeront le groupe B.