MONTREAL - Les meilleurs joueurs d'âge junior du Canada ont pris l'habitude de battre les Russes ces derniers temps, et ils auront une autre chance de le faire à partir de lundi à Chicoutimi, alors que commencera la cinquième présentation annuelle du Défi Canada-Russie ADT.

L'équipe nationale junior de la Russie se rendra dans six villes pour disputer deux matchs contre chacun des trois circuits juniors canadien, soit la LHJMQ, la Ligue de l'Ontario et la Ligue de l'ouest.

Depuis les débuts de cette compétition en 2003, les formations canadiennes ont remporté 21 de leurs 24 affrontements contre les visiteurs. Les joueurs de l'ouest ont une fiche parfaite de 8-0.

Les juniors canadiens ont par ailleurs présenté une fiche de 7-0-1 contre la Russie lors de la Super Série disputée cet été, sans oublier la victoire acquise contre les Russes lors du championnat mondial junior en janvier dernier.

"Depuis une année ou deux, c'est pas mal à sens unique", a noté Jim Nill, adjoint au directeur général chez les Red Wings de Detroit, dont les dépisteurs surveilleront le Défi ADT de près.

"Tout dépend des joueurs que décident d'amener les Russes. Plusieurs de leurs meilleurs joueurs évoluent dans la ligue senior."

Il faut s'attendre à que les dépisteurs soient nombreux aux matchs.

"C'est une priorité pour nous", a dit Nill, tout en ajoutant que cette série donne l'occasion aux dépisteurs de regarder les joueurs qui seront admissibles au prochain repêchage de la LNH et d'évaluer des joueurs qui ont déjà été repêchés, tout particulièrement les Russes, dans un contexte compétitif.

"Tu peux les évaluer sur des patinoires nord-américaines et voir s'ils peuvent rivaliser, a-t-il souligné. Mais avant tout, tu espères faire de nouvelles découvertes."

A quel point le niveau de jeu sera élevé demeure une énigme.

La liste des joueurs russes qui feront partie de la formation n'était toujours pas disponible plus tôt cette semaine, si bien qu'on ignorait si l'attaquant vedette Alexei Cherepanov, repêché au 17e rang par les Rangers de New York, effectuera le voyage. Il s'aligne avec Omsk dans la Ligue russe.

Les dirigeants de Hockey Canada surveilleront quant à eux les joueurs qui pourraient être retenus en vue du prochain championnat mondial junior.

Après le match de lundi à Chicoutimi, l'équipe de la LHJMQ affrontera la Russie le 21 novembre à Gatineau.

Ce sera ensuite au tour de la Ligue de l'Ontario, le 22 novembre à Kitchener et le 26 novembre à Sudbury. Suivront les matchs contre l'ouest, le 28 novembre à Cranbrook, en Colombie-Britannique, et le 29 novembre à Medicine Hat, en Alberta.

L'équipe québécoise, qui sera pilotée par Clément Jodoin pour la troisième année de suite, misera notamment sur le gardien des MAINEiacs de Lewiston Jonathan Bernier, sur Claude Giroux, un choix de premier tour des Flyers de Philadelphie en 2006, ainsi que sur les 19e et 20e choix du dernier repêchage, Logan McMillan (Anaheim) et Angelo Esposito (Pittsburgh).

Un autre choix de premier tour, David Perron, est toujours avec les Blues de St. Louis et ne sera sans doute pas disponible.