COLUMBUS - Avec deux choix de premier tour, les 12e et 22e au total, le Canadien a les outils en main afin d'animer la séance de repêchage de la LNH, vendredi soir.

Le directeur général Bob Gainey a indiqué, jeudi, que "les portes demeurent toutes ouvertes", mais bien malin celui qui pourrait prédire ce qu'il a réellement en tête.

"Il y a beaucoup de discussions actuellement, a admis Gainey. Toutes les équipes sont occupées. C'est normal, elles ont toutes établi clairement leurs besoins au terme de la saison."

Gainey a confié qu'un homologue l'a contacté afin de sonder le terrain quant à la disponibilité des deux choix de l'équipe.

"C'est l'occasion pour nous de faire appel à l'expérience et à l'expertise de notre groupe de recruteurs. Il y a sûrement un joueur supérieur aux autres, c'est à nous de le trouver", a dit Gainey, en ajoutant que le Canadien a identifié un de ces joueurs.

"S'il est disponible au 12e rang, on sera content de le réclamer."

Impossible de lui soutirer les vers du nez, mais on a saisi entre les lignes que le CH serait prêt à transiger afin d'améliorer ses chances de mettre le grappin dessus.

Impossible également de mesurer l'intérêt du Canadien à l'endroit du Montréalais Angelo Esposito, qui devrait partir dans les 10 premiers. Les Panthers de la Floride et les Hurricanes de la Caroline, qui parlent tout juste avant le CH, seraient fort intéressés aux services d'Esposito, dit-on.

"Difficile de faire des prédictions, il va y avoir comme un effet domino à mesure que la première ronde va progresser, a argué Gainey. Les équipes vont s'activer si elles craignent que le joueur qu'elles ont dans leur mire pourrait ne pas être disponible à leur tour."

Le directeur du recrutement du CH, Trevor Timmins, s'attend à un premier tour fertile en rebondissements. A deux reprises, il a évoqué la possibilité que le Canadien obtienne le tout premier choix de l'encan, des Blackhawks de Chicago.

"On ne sait jamais ce qui peut se produire, a dit Timmins. On se présente au repêchage avec comme objectif de frapper un circuit. Nous, on a en tête les joueurs qu'on veut réclamer à l'aide des deux choix, mais je ne suis pas le directeur général. Bob peut décider de passer à l'action. On est prêt, on a fait nos devoirs."

"Made in Québec"

Gainey a indiqué qu'on va porter une attention particulière au talent québécois cette année. L'équipe a cinq choix dans les 73 premiers et plusieurs jeunes du Québec figurent parmi les meilleurs espoirs. Outre Esposito, il y a les David Perron, Keven Veilleux, Kevin Marshall, Olivier Fortier et Maxime Tanguay, entre autres. Tanguay est le frère d'Alex porte-couleur des Flames de Calgary.

"On sait qu'il y a de bons joueurs au Québec, a souligné Gainey. Et nos recruteurs les ont surveillés de près. On connaît l'importance des joueurs québécois, c'est une priorité pour nous. Nos amateurs s'identifient énormément à eux."

Le Canadien a invité une vingtaine de jeunes, majoritairement des Québécois, à prendre part à une série de tests physiques et psychologiques, la semaine dernière. L'initiative est relativement récente.

"Ce n'est pas un phénomène nouveau ou un changement de philosophie, a soutenu Timmins. On a toujours été sensibilisé à l'importance de repêcher des jeunes du Québec."

Peut-être, mais n'empêche que l'équipe a puisé plusieurs jeunes en Russie ces dernières années. Gainey n'a pas caché, jeudi, que le départ d'Alexander Perezhogin ainsi que la décision du défenseur Alexei Yemelin de rester dans son pays sont des incitatifs à plus de prudence.