BROSSARD, Qc - L'entraîneur-chef du Canadien de Montréal, Dominique Ducharme, a retrouvé un visage familier sur la patinoire du Complexe sportif Bell lundi. Non, ce n'était pas celui de Carey Price. C'était plutôt celui de Kale Clague.

Ducharme a effectivement dirigé Clague chez Équipe Canada, lorsqu'elle a remporté l'argent en 2017 et l'or en 2018 au Championnat du monde de hockey junior. Il avait alors récolté huit aides en 13 parties.

Donc, lorsque le nouveau président des opérations hockey Jeff Gorton est entré en contact avec Ducharme ce week-end pour lui demander s'il était intéressé aux services du joueur âgé de 23 ans, le pilote du Bleu-blanc-rouge n'a pas hésité une seconde.

« Nos dépisteurs professionnels le suivaient depuis un moment déjà, mais quand une situation comme celle-ci arrive, avec un joueur que j'ai déjà dirigé, et bien c'est certain qu'on me pose la question. C'est une combinaison de tout ça, je pense », a résumé Ducharme au sujet de l'arrivée du défenseur gaucher originaire de Regina, en Saskatchewan, qui a été réclamé au ballottage par le Canadien samedi.

« Il (Clague) est un projet intéressant. Il est encore jeune aussi, et il possède de bonnes qualités. C'est un gars qui patine bien, qui a une bonne vision de jeu et qui bouge bien la rondelle. Il a de bons outils. Maintenant, une porte s'ouvre et c'est à lui de montrer qu'il peut contribuer ici et faire sa place », a-t-il poursuivi.

Pour sa part, Clague s'est décrit comme étant un défenseur efficace dans les deux sens de la patinoire, « qui possède une bonne vision de jeu et un très bon coup de patin ». Sauf qu'il lui reste certains aspects de son jeu à peaufiner - sinon il ne se serait jamais retrouvé au ballottage.

« À Los Angeles, je voulais m'améliorer en défensive, du cercle des mises en jeu jusqu'au filet. Je crois que j'ai effectué des pas de géant à ce niveau-là. Et quand j'ai la rondelle sur ma lame de bâton, alors je deviens très efficace. Mais je dois demeurer concentré sur le jeu en défensive, provoquer des revirements et effectuer des relances rapides », a-t-il expliqué.

Clague admet du même souffle qu'il aimerait finalement s'établir comme un défenseur régulier dans la LNH.

« Je crois que je suis prêt à franchir une autre étape dans mon développement et devenir un joueur régulier. J'aime bien l'état de mon jeu, et j'espère que je pourrai trouver mon rythme ici », a souligné le principal intéressé.

En ce sens, Ducharme a indiqué que Clague pourrait peut-être éventuellement s'établir au sein du top-6 en défensive - surtout dans les circonstances actuelles chez le CH.

« Il y a une opportunité pour moi ici »

« Il a le potentiel pour y parvenir. Nous avions de toute évidence besoin d'un gars comme lui. Quand un gars comme lui, à son âge et avec son potentiel, devient disponible, alors c'est intéressant. Il n'y a aucun risque. Il peut faire beaucoup de bonnes choses, et nous verrons ce qu'il sera en mesure de faire, mais il a une belle opportunité devant lui et il doit la saisir », a résumé Ducharme.

Quant à savoir comment il pourrait l'utiliser, Ducharme a déjà laissé entrevoir ses intentions en le faisant répéter au sein de l'avantage numérique, lundi, au Complexe sportif Bell.

« Ça fait partie de ses qualités. Il faut essayer de le placer dans des situations où il peut contribuer et avoir un impact », a-t-il indiqué, sans préciser à quel moment Clague enfilera l'uniforme du Tricolore pour la première fois de sa carrière.

Clague a amassé cinq aides en 11 rencontres avec les Kings cette saison. Il a ajouté quatre aides en cinq matchs avec le Reign d'Ontario, dans la Ligue américaine de hockey.

Les Kings avaient sélectionné Clague en deuxième ronde, 51e au total, lors du repêchage de la LNH en 2016. En 33 rencontres en carrière dans le circuit Bettman, Clague a amassé 11 aides.