Il y a longtemps que l'on vante la persévérance et la force de caractère de Paul Byron. Au cours des prochains jours, c'est sa patience qui sera testée.

Byron, qui est presque totalement remis d'une opération à une hanche, devra en effet attendre un peu plus longtemps pour enfin jouer un premier match avec le Canadien de Montréal en 2021-2022 après que son nom eut été soumis aux protocoles COVID-19 de la LNH, mercredi, en compagnie de celui du gardien Cayden Primeau.

Le Canadien avait annoncé la nouvelle en tout début d'après-midi, environ une demi-heure avant de tenir une séance d'entraînement à Raleigh en prévision de sa rencontre de jeudi face aux Hurricanes de la Caroline.

« On ne rappelle personne, on s'ajustera [au besoin] »

En visioconférence de presse mercredi, l'entraîneur-chef Dominique Ducharme a précisé que ce n'était pas Byron qui avait reçu un résultat positif mais plutôt un membre de son entourage.

Il reste que Ducharme était déçu pour son rapide attaquant d'autant plus que sa présence au sein de l'alignement apporte une dimension particulière à la formation montréalaise.

« Un gars comme Paul a bâti sa carrière avec ses habiletés, oui, mais c'est un gars de caractère. Et pour lui, d'être tenu à l'écart du jeu pendant si longtemps à guérir de son opération, c'est déjà dur pour lui parce que c'est un compétiteur et il veut être sur la glace », a noté Ducharme, qui a précisé que Byron était rentré au pays.

« Il s'approche d'un retour et malheureusement, il a cette mauvaise nouvelle. C'est tellement malheureux. Il était vraiment prêt il était excité, il voyait que ça s'en venait. Il a un autre obstacle. C'est une question de temps. Éventuellement, il va être de retour avec nous, et on a hâte de le voir sur la glace. C'est un gars qui amène de l'énergie, c'est un gars de caractère, c'est un gars de défis. On a besoin de gars comme lui », a renchéri Ducharme.

Les noms de Byron et Primeau s'ajoutent à ceux des attaquants Laurent Dauphin, Mike Hoffman, Artturi Lehkonen et Tyler Toffoli, ainsi que des défenseurs Ben Chiarot, Joel Edmundson, Jeff Petry, Chris Wideman et du gardien Jake Allen, qui sont toujours sur le protocole du circuit.

Dans le cas de Primeau, il devra passer cinq jours à l'hôtel à Tampa avant d'obtenir la permission de rejoindre ses parents au New Jersey pour compléter sa quarantaine.

L'entraîneur des gardiens de l'équipe, Éric Raymond, figure lui aussi sur le protocole COVID-19 de la LNH.

Profiter des occasions

Après être passé près de renverser le Lightning de Tampa Bay mardi soir, le Canadien aura un autre imposant défi jeudi face aux Hurricanes.

Ce sera là une autre opportunité pour des joueurs comme Rafaël Harvey-Pinard et Kale Clague, qui ont tous deux réussi leur premier but dans la LNH mardi, d'étaler leur désir de vaincre.

« Demain, c'est une autre chance de montrer ce qu'ils peuvent faire et amener la même énergie », a reconnu Ducharme.

« Quand tu mets un chandail, peu importe où tu es, peu importe la ligue, tu joues pur gagner. Ces jeunes-là ont une opportunité de montrer ce qu'ils peuvent faire. Ils veulent faire leur preuve, ils veulent montrer qu'ils s'approchent de la Ligue nationale ou qu'ils ont leur place. (...) Comme joueur ou comme personne, quand tu ambitionnes de faire quelque chose, il faut que tu profites de tes occasions. Et c'est ce qu'ils tentent de faire. »

Samuel Montembeault sera le gardien face aux Hurricanes, a par ailleurs confirmé Ducharme.