BROSSARD, Qc - Samuel Montembeault espère en avoir fait suffisamment pour prolonger son aventure chez le Canadien de Montréal ou sinon, ailleurs dans la LNH.

Le gardien québécois âgé de 25 ans a disputé une première saison complète dans la LNH après avoir été acquis par le Canadien des Panthers de la Floride via le ballottage, le 2 octobre dernier.

À l'époque, le directeur général Marc Bergevin avait affirmé que Montembeault servirait de police d'assurance si jamais Price avait des ennuis dans sa rééducation après avoir été opéré à un genou au cours de l'été.

Montembeault a finalement participé à 37 rencontres cette saison, dont 29 comme partant. S'il devait disputer 65 minutes au cours des deux derniers matchs de la campagne, il rejoindra Jake Allen en tant que gardien le plus utilisé par le Tricolore cette saison.

Il avait précédemment obtenu seulement 19 départs en deux campagnes avec les Panthers.

« J'ai eu la chance de jouer beaucoup de matchs et je ne m'attendais pas à ça, a reconnu Montembeault. Si les équipes regardaient, elles ont eu des chances de m'évaluer, même chose pour l'organisation ici.

« J'ai vécu des hauts et des bas, mais j'ai travaillé fort et j'ai bien progressé. »

Montembeault a retenu sa première victoire avec le Canadien, le 20 novembre au Centre Bell face aux Predators de Nashville, comme l'un des moments forts de sa campagne.

Il a toutefois dû composer avec une blessure à une main depuis janvier. À ce sujet, il a dit que tout allait bien pour l'instant, mais que la situation sera réévaluée à la fin de la saison.

Des ajustements payants

Montembeault a eu le luxe de s'entraîner au plus haut niveau pendant l'ensemble de la saison et d'affronter les meilleurs joueurs au monde.

Il a mentionné au cours des dernières semaines avoir beaucoup changé son approche devant le filet. Il reste maintenant un peu plus proche du but, ce qui l'aide au niveau de ses déplacements latéraux.

« Il fait plusieurs arrêts en allant d'un poteau à l'autre, a souligné l'attaquant Josh Anderson. On l'a vu il y a quelques matchs, il était à l'aise. »

Montembeault avait été particulièrement fumant, le 11 avril dernier, face aux Jets de Winnipeg. Il avait multiplié les arrêts spectaculaires grâce à de beaux déplacements.

« Je suis content de la direction vers laquelle vont les choses, a dit le natif de Bécancour. J'ai connu une belle progression depuis le début de la saison.

« Par contre, je dois améliorer ma constance. Quand j'étais deuxième gardien, ça allait plutôt bien, mais quand Jake était blessé et que j'ai eu à jouer plus souvent, je connaissais plusieurs bons matchs, puis il y en avait un qui faisait mal aux statistiques. »

Montembeault présente un dossier de 7-18-6 avec une moyenne de 3,79 et un taux d'efficacité de ,892.

Même si les statistiques de Montembeault ne sont pas particulièrement reluisantes, l'entraîneur-chef par intérim Martin St-Louis s'est dit heureux du travail du gardien québécois.

Des inquiétudes pour Price? : « C'est dur à dire »

« Il a montré qu'il peut jouer dans la Ligue nationale, a dit St-Louis. Je pense que sa valeur comme gardien a monté et qu'il a saisi sa chance. Ça n'a pas toujours été facile, mais il a continué à se battre. Je lui lève mon chapeau. »

Montembeault pourrait devenir joueur autonome avec compensation cet été, si le Canadien décide de lui faire une offre qualificative. Montembeault a affirmé qu'il n'y avait pas encore eu de discussion entre son camp et la direction du Canadien concernant son avenir.

Puisque la situation entourant Price demeure incertaine, le Canadien aura vraisemblablement besoin de profondeur devant le filet l'automne prochain. On devrait savoir dans les prochaines semaines si Montembeault en a fait suffisamment pour faire partie des plans d'avenir du Tricolore. Sinon, il a espoir qu'une autre équipe de la LNH lui donnera une chance de poursuivre l'aventure au sein de l'élite du hockey.