MONTRÉAL- Lorsque Tyler Toffoli a lancé le Canadien en avant 2-0 en début de deuxième période rien ne laissait croire que ce but propulserait le Tricolore vers sa plus convaincante victoire de la saison.

Au contraire.

Il y a 10 jours, justement contre les Jets qu’il visitait à Winnipeg, le Canadien s’était offert une avance de 2-0 dans le cadre du premier match suivant le congédiement de Claude Julien. Il s’était même donné une deuxième avance de deux filets en première moitié de rencontre alors que Tomas Tatar avait ajouté un but au doublé de Joel Armia.

Après? Le Canadien s’était bêtement endormi.

En fait non : il avait soudainement cassé comme Dominique Ducharme l’avait candidement reconnu après sa première partie à titre d’entraîneur-chef. Une partie que les Jets avaient gâchée en marquant cinq buts sans riposte pour finalement l’emporter 6-3. Les Jets avaient du coup infligé au Canadien un premier revers après sept gains consécutifs dans le cadre des matchs qu’il avait amorcés en marquant les deux premiers buts de la rencontre.

Samedi, au Centre Bell, le Canadien n’a pas cassé. Que non! Après le but de Toffoli, Brendan Gallagher a marqué deux fois en un peu plus de 200 secondes. Deux fois sur des tirs de l’enclave où Phillip Danault l’a rejoint avec des passes savantes.

Les buts de Gallagher ont chassé l’excellent Connor Hellebuyck de la rencontre. Venu en relève, Laurent Brossoit s’est fait déjouer sur le premier tir qu’il a affronté.

Bien que ces quatre buts mitraillés en un peu plus de neuf minutes semblaient plus que suffisants pour assurer la victoire alors que tout souriait au Tricolore et que rien ne roulait en faveur des Jets, le Canadien en a ajouté deux de plus. Des fois que...

Mais non! Carey Price a beau connaître un début de saison difficile, il n’avait pas besoin d’une avance de sept buts pour protéger sa victoire.

Ces sept buts et la victoire qu’ils ont procurée – une 11^e pour le Canadien cette saison (11-6-4-2), une deuxième pour Dominique Ducharme (2-1-2-0), une cinquième au Centre Bell où le Tricolore joue maintenant pour ,500 (5-5-1-0) – font toutefois un grand bien aux fiches personnelles des joueurs du Canadien. Ils aident aussi à remonter le moral d’un peu tout le monde. Ils servent surtout de tremplin intéressant à l’aube du voyage de six rencontres que le Tricolore amorcera lundi, à Vancouver, et qu’il poursuivra à Edmonton et Winnipeg où il croisera deux fois chacun les Canucks, les Oilers et les Jets.

Un bon entraînement pour Price

Revenons à Carey Price une seconde. Je sais: dans le cadre d’une victoire aussi facile, le travail du gardien gagnant ne devrait pas retenir l’attention. Ou très peu. Mais avec tout ce qui est arrivé à Price depuis le début de la saison et après le congédiement, mardi, de Stéphane Waite, son entraîneur des huit dernières saisons, tous les yeux étaient rivés sur lui.

Price a bien réagi.

Le score final donne l’impression qu’il a eu une petite soirée tranquille. Ce qui est en partie vrai.

Mais en première période, alors que ses défenseurs bousillaient toutes les relances qu’ils tentaient tant ils jonglaient avec la rondelle comme si elle s’était transformée en grenade dégoupillée, alors qu’ils n’arrivaient pas à composer avec l’échec avant agressif, efficace et soutenu des Jets, Price s’est très bien comporté devant sa cage.

Pas question ici de prétendre qu’il a eu à réaliser des miracles. Mais en plus de stopper 28 des 29 tirs qu’il a affrontés, Price l’a fait avec aisance. Avec contrôle. Rien à voir avec ses dernières sorties boiteuses alors qu’il semblait trop souvent en déséquilibre, trop souvent sur les genoux, trop souvent en retard sur ses déplacements et mal positionné une fois déplacé.

Au-delà ses 28 arrêts réalisés dans la victoire, c’est l’attitude affichée par Price qui devrait rassurer ceux et celles qui commençaient sans doute, et avec raison, à s’inquiéter.

À commencer par ses coéquipiers.

L’effet Anderson

Plus encore que les arrêts de Carey Price, c’est le retour au jeu après une absence de trois matchs de Josh Anderson qui représente à mes yeux la clef dans la victoire convaincante du Canadien.

Et ça dépasse de beaucoup le fait qu’il ait marqué le premier but.

Avec Anderson de retour – il l’avait perdu en tout début de rencontre lors de son premier match comme coach en chef du Canadien le 25 février – Dominique Ducharme a pu remodeler ses trios.

Le coach a offert Anderson à Jesperi Kotkaniemi qui s’est retrouvé entouré des deux meilleurs marqueurs de l’équipe puisque Tyler Toffoli était de retour sur sa gauche. En plus de marquer des buts, Anderson peut déstabiliser l’adversaire, et aider ses coéquipiers, avec sa vitesse et les mises en échec qu’il distribue avec générosité.

En raison de ses deux buts et 10 points seulement récoltés lors des 22 premiers matchs de l’année et le fait qu’il n’affichait que trois points (un but) à ses 12 dernières rencontres avant de croiser les Jets samedi, Kotkaniemi commence à sérieusement aiguiser la patience des partisans du Canadien.

Samedi, en 14 minutes de temps d’utilisation – Suzuki a joué près de six minutes de plus et Danault moins d’une minute de plus – Kotkaniemi a récolté une passe. Ce qui est bien. Il a connu son meilleur match en carrière aux cercles des mises en jeu (13 en 15 pour une efficacité de 86,7 %) ce qui est très bien. Mais ce qui est mieux encore, c’est que KK a affiché plus d’entrain et de combativité. Est-ce que ce serait attribuable au fait qu’il sent que ses efforts ont plus de chances d’être récompensés avec ce duo de marqueurs à ses côtés?

Possible. Les prochains matchs répondront à cette question si Dominique Ducharme prolonge l’expérience. Mais au risque de me répéter et en dépit du fait qu’il en soit à sa troisième saison à Montréal, il est important de rappeler que KK est encore jeune. Qu’il met plus que temps que d’autres à s’imposer. D’où l’importance d’afficher encore un peu de patience... ou un peu moins d’impatience.

Avec le nouveau trio de KK, avec Danault qui a retrouvé ses complices des dernières années – Tatar et Gallagher – et avec le trio de Suzuki flanqué de Drouin et Armia, Ducharme compte à nouveau sur trois trios intéressants auxquels s’ajoute le quatrième – Byron-Evans-Perry – qui est capable de contribuer.

Mais voilà : ces trios sont intéressants pourvu qu’ils produisent...

Buts chanceux, mais buts quand même

Loin de moi l’intention de minimiser la portée des sept buts marqués par le Canadien samedi.

Car peu importe la manière qu’ils sont enfilés, des buts demeurent... des buts. Et l’important est d’en marquer au moins un de plus que l’adversaire.

Mais quand on regarde comment ces buts sont venus, il fait toutefois avoir l’honnêteté de souligner que le Canadien a eu la main heureuse.

Josh Anderson a enfilé son 10^e de l’année dans une cage déserte. Sorti pour aller intercepter une rondelle tirée par KK dans la baie vitrée en entrée de zone Connor Hellebuyck n’a jamais eu le temps de revenir devant sa cage après que la rondelle eut ricoché sur une tige métallique dans à l’entrée des resurfaceuses...

Les Jets se sont rendus coupables d’une affreuse sortie de zone sur le jeu qui a mené au deuxième but du Canadien. Il faut toutefois donner à Toffoli tout le mérite qui lui revient pour avoir pu loger la rondelle dans la lucarne comme il l’a fait...

Sur le troisième but, Gallagher a un brin raté son tir alors qu’il a atteint Hellebuyck – la rondelle a ensuite dévié derrière le gardien des Jets – alors que la moitié de la cage était grande ouverte...

Joel Armia a reçu un but en cadeau alors que Laurent Brossoit a laissé filer la rondelle entre ses jambes sur le tout premier tir qu’il a reçu après son entrée en relève à Connor Hellebuyck...

Brossoit a remis la rondelle dans l’enclave à Paul Byron qui n’en demandait pas tant sur le sixième but du Canadien...

Jeff Petry a semblé plus surpris que le gardien Brossoit de marquer d’un tir des poignets de la ligne bleue sur le septième filet...

Ces buts, bien que chanceux, ont toutefois couronné le fait que les joueurs du Canadien ont pris les moyens pour que la chance soit de leur côté, alors que les Jets ont fait tout le contraire. Après une bonne première période, ils se sont mis à courir après le trouble au point de le laisser les rattraper.

« On a connu un match difficile. Des gardiens aux attaquants en passant par les défenseurs, rien ne fonctionnait. Ça arrive », a indiqué l’entraîneur-chef Paul Maurice.

« Après un tel match, tu prends ta douche, tu prends l’avion et tu passes à autre chose. On a bien amorcé la rencontre, mais ensuite on n’a rien fait de bon. Ils  en ont disputé un très bon de l’autre côté. Je ne veux rien enlever du mérite qui leur revient », a indiqué le capitaine Blake Wheeler.

Remplacé par Laurent Brossoit après qu’il eut accordé quatre buts sur 19 tirs, Connor Hellebuyck assurait qu’il ne perdrait pas de sommeil sur sa soirée de travail.

« Il y a des soirs comme ça. Des jeux bêtes nous ont fait mal. Je savais très bien qu’il y avait des tiges dans baies vitrées de l’entrée des resurfaceuses. Normalement, ce genre de mauvais bond arrive sur les dégagements de loin alors que la rondelle arrive très vite. Sur le jeu, c’était une entrée de zone. La rondelle était moins vive et je n’ai jamais cru que je me ferais prendre. En plus, elle s’est retrouvée en plein centre de l’enclave » a commencé Hellebuyck qui en a rajouté.

« Entre les matchs, je m’attarde parfois à analyser quelques situations pour apporter des correctifs. Après un match comme ce soir, je passe directement au prochain. Pas question de me creuser la tête. Je vais me reposer demain, on va reprendre le travail lundi et on sera tous prêts mardi pour affronter les Leafs. On avait six victoires lors des sept derniers matchs. On a de l’expérience et de la confiance au sein de notre vestiaire. On va rebondir comme il se doit lors du prochain match », a analysé le gardien des Jets.

Entre les lignes

• Avec ses deux buts et la passe qu’il a ajoutée, Brendan Gallagher a rejoint et dépassé Ryan Walter au 40^e rang des marqueurs de l’histoire du Canadien. Gallagher affiche 350 points, un de plus que Walter qui portait aussi le chandail numéro 11 avec le Tricolore...

• Brendan Gallagher s’est aussi approché à un but de Vincent Damphousse et du 28^e rang des buteurs dans l’histoire du Canadien. L’ancien capitaine a inscrit 184 buts lors des 519 matchs qu’il a disputés avec le Tricolore. Gallagher est rendu à 183 buts en 570 rencontres...

• Parce que le Canadien a marqué ses sept buts à forces égales et que Winnipeg a marqué lors de la deuxième attaque massive obtenue, tous les joueurs des Jets ont terminé la rencontre avec des différentiels négatifs. Nathan Beaulieu (-4) et Dylan DeMelo (-3) ont connu la pire soirée...

• Phillip Danault est toujours en quête de son premier but de la saison. Mais le centre québécois a réalisé deux passes magistrales pour offrir à Gallagher les deux buts qu’il a enfilés samedi. Deux passes qui ont traversé l’enclave en zone offensive pour permettre à son coéquipier de surprendre Hellebuyck avant qu’il n’ait le temps de réagir. Danault affiche 10 mentions d’aide jusqu’ici cette saison...

• Mathieu Perreault a marqué dans un troisième match de suite samedi. Le vétéran revendique six buts et 11 points en 24 matchs cette saison. Sa prochaine mention d’aide sera sa 200^e en carrière...

• Après avoir marqué le but de la victoire, en prolongation, jeudi, et avoir amassé neuf points (six buts) à ses cinq derniers matchs contre le Canadien, PierreLuc Dubois a été blanchi samedi...

• Les Jets viennent de disputer les deux premiers matchs d’une séquence de 12 en 14 sur la route. Après avoir croisé les Leafs mardi, jeudi et samedi prochain, ils rentreront à Winnipeg pour affronter le Canadien deux fois. Ils partiront ensuite dans l’Ouest canadien pour se mesurer aux Oilers et aux Canucks à deux reprises, avant de terminer leur voyage avec trois matchs consécutifs contre les Flames...