MONTRÉAL - Il faut bien commencer à prendre le Canadien au sérieux. Au moment où on lui prédit une baisse de régime, ou l'on croit qu'une série d'insuccès se profile à l'horizon, il revient plus fort et confond les sceptiques de nouveau.

L'équipe a profité d'un congé pleinement mérité, lundi, au retour du fructueux périple de cinq matchs - son plus long de la saison.

Le Tricolore a signé quatre victoires - cinq en six rencontres disputées en l'espace de neuf jours - afin d'amorcer avec éclat le mois de mars qui ne s'annonçait pas de tout repos.

Avec pour résultat que les joueurs de l'entraîneur Michel Therrien trônent de nouveau au sommet de l'Association Est grâce à un dossier de 17-5-4, bon pour 38 points. Tout cela en seulement 26 matchs.

La saison dernière, le CH avait obtenu sa 17e victoire à son 45e match! Incroyable revirement de situation, vous dites? Assurément, mais surtout improbable revirement.

L'équipe est troisième au classement général, quatrième de la ligue au chapitre des buts marqués, est étanche en défense, a un taux de réussite de 20 pour cent en supériorité numérique, montre une fiche de 9-2-2 à l'étranger et n'a subi qu'une défaite en temps réglementaire à ses 15 derniers matchs.

Tout baigne dans l'huile, ou presque, malgré la perte de rouages importants comme Rene Bourque (commotion cérébrale), Raphaël Diaz (commotion) et Brandon Prust (épaule gauche): le Canadien est maintenant discipliné et fait des remontées de troisième période; il reçoit une bonne contribution de trois trios à l'attaque, le capitaine Brian Gionta montrant la voie avec six buts à ses sept derniers matchs; le défenseur P.K. Subban est en feu avec une récolte de neuf points (3-6) lors des six premières rencontres du mois et de 13 points (3-10) en 10 matchs; le gardien réserviste Peter Budaj accomplit la tâche quand on fait appel à ses services; et les joueurs recrues continuent de s'illustrer.

Ajoutez à cela que toutes les décisions que prend l'entraîneur Therrien lui sourient. Les rappels de Hamilton de l'attaquant Gabriel Dumont et du défenseur Greg Pateryn ne sont qu'un exemple parmi d'autres.

Le méconnaissable CH, qui sera de retour à l'entraînement à Brossard mardi, va tenter de continuer de surfer sur sa vague de succès à l'occasion d'une petite semaine de deux matchs. Après avoir accueilli les Sénateurs d'Ottawa, mercredi, il va rendre visite aux Devils du New Jersey, à Newark, samedi.

Ce sera déjà le quatrième duel de la saison écourtée face aux Sénateurs, vainqueurs de deux des trois premiers. Le Canadien a perdu 5-1 à Ottawa le 30 janvier, avant de l'emporter 2-1 à domicile le 3 février. Il a perdu le troisième affrontement, 2-1 aux tirs de barrage, à Ottawa, le 25 février.

Le Canadien ne s'est mesuré aux Devils qu'une fois cette saison, l'ayant emporté 4-3 en prolongation au Centre Bell, le 27 janvier.