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Sept minutes 13 secondes après la mise en jeu initiale, le Canadien avait déjà marqué deux fois, dont l’une pendant que Jonathan Drouin écoulait une pénalité mineure, et les Canucks avaient répliqué à deux reprises dont l’une, alors que Brett Kulak occupait le banc des punitions.

Quatre buts ! Deux pénalités mineures ! Disons que les deux clubs semblaient partis pour un match endiablé.

Et puis... rien ! Ou presque. Le match est soudainement à plat.

Après avoir offert à Joel Armia une passe qui lui a permis de marquer le premier but du match alors que Drouin broyait du noir au cachot, Tyler Toffoli et son partenaire de travail en désavantage numérique ont inversé les rôles en début de période médiane. Cette fois c’est Armia qui a hérité d’une rondelle perdue par Nate Schmidt en sortie de zone, qui l’a remise à Toffoli qui a marqué au terme d’une courte échappée.

Joel Edmundson était alors au banc des pénalités.

Oui ! Oui ! C’était bien le deuxième but en désavantage numérique du Canadien dans le match, et un quatrième déjà cette saison après les filets de Jake Evans et Artturi Lehkonen lors des deux matchs disputés à Edmonton en début de tournée dans l’Ouest.

Et il y a aussi eu ce barrage de trois buts en 94 secondes en fin de période médiane : deux marqués par Josh Anderson et Jake Evans en neuf secondes – le record pour les deux buts les plus rapides marqués par le Canadien sur la route est de huit secondes – et un troisième enfilé par Joel Armia qui a connu son premier match de quatre points en carrière dans la LNH.

Ce n’est pas rien.

Mais au-delà la cascade de buts en début de rencontre et l’explosion offensive du Tricolore dans les premiers et derniers instants de la période médiane, les deux équipes ont disputé un match de hockey bien ordinaire.

Un match que les arbitres ont pris en otage en distribuant les pénalités comme si leur survie en dépendait.

Myers doit être suspendu

Je déteste pointer du doigt les arbitres qui ont un travail difficile à accomplir. Je suis même souvent parmi les premiers à les défendre lorsque les partisans mettent en cause leur objectivité, leur intégrité.

Mais jeudi soir, les deux arbitres de faction – Kevin Pollock qui est pourtant très bon et Reid Anderson – ont simplement exagéré. Être sévères c’est une chose. Mettre de côté toute forme de jugement en est une autre.

En multipliant les pénalités comme ils l’ont fait, les arbitres ont complètement éteint le feu allumé par les joueurs des deux équipes en début de rencontre.

Et c’est dommage.

Bon ! Ils ont au moins chassé de la rencontre le défenseur format géant Tyler Myers à qui ils ont imposé – après une révision vidéo du jeu – une pénalité de match pour un coup à la tête de Joel Armia dans les derniers instants de la rencontre.

Au terme de sa rencontre la plus productive en attaque en carrière, le gros ailier droit du Tricolore a été victime d’un coup sournois asséné directement à la tête par le défenseur de Canucks. Au-delà la pénalité imposée sur la patinoire, Myers, qui avait écopé de trois pénalités mineures plus tôt dans le match, devrait être frappé d’une sanction supplémentaire de la part du bureau de la sécurité des joueurs.

Une sanction minimale de deux matchs me semble appropriée. Même qu’elle pourrait être plus sévère. Mais bon ! Ce sont George Parros et les membres de son équipe qui auront le dernier mot.

Les meilleurs depuis 1982

À défaut d’avoir pris part à un beau match de hockey, le Canadien s’est permis une victoire facile de 7-3.

Une victoire qui a permis de mousser des statistiques personnelles. Une victoire qui a permis de flirter avec des records d’équipe. Une victoire qui a surtout permis de récupérer le point échappé mercredi soir dans le cadre de sa défaite de 6-5 en tirs de barrage.

Allons-y avec quelques mentions honorables :

• Les 24 buts enfilés en cinq matchs placent le Canadien au sommet de la LNH à ce chapitre jusqu’ici cette saison. La saison est jeune, je veux bien, mais c’est tout de même un total intéressant, voire impressionnant...

• C’est la première fois depuis le début de la saison 1982-1983 que le Canadien affiche plus de 23 buts marqués après cinq matchs…

• Sept fois seulement au cours de son histoire, le Canadien a marqué plus de 24 buts lors de ses cinq premières rencontres...

• Au cours des 25 dernières années, seulement deux équipes ont marqué plus de 24 buts à leurs cinq premiers matchs : les Canucks de Vancouver (25) en 1995-1996 et les Maple Leafs de Toronto (25) en 2018-2019 et (26) en 2017-2018.

• Avec une passe récoltée sur le troisième but de la saison de Josh Anderson, Nick Suzuki (un but, quatre passes) a prolongé à cinq sa série de matchs consécutifs avec au moins un point depuis le début de la saison. Il est le seul joueur de l’équipe à surfer sur une telle séquence…

• Ben Chiarot, qui a marqué le septième but du Canadien en toute fin de rencontre, est devenu le 20^e joueur du Canadien à récolter au moins un point depuis le début de la saison…

• Le Canadien a enfilé au moins un but en avantage numérique à chacun de ses cinq premiers matchs. Il en totalise six en 20 occasions pour une efficacité de 30 %...

Toffoli – Kotkaniemi – Armia

Au lendemain de l’éclosion offensive survenue mercredi, le trio de Jesperi Kotkaniemi flanqué de Tyler Toffoli et Joel Armia a encore été le meilleur du Canadien jeudi.

Au-delà des deux buts de Toffoli – il est passé à un cheveu de devenir le premier joueur du Canadien à réaliser des tours du chapeau dans deux matchs consécutifs depuis Claude Larose les 26 et 28 février 1974 – qui en revendique cinq lors des deux derniers matchs, au-delà des deux buts et quatre points d’Armia, ce trio a fait mentir ceux – inscrivez mon nom à la liste des sceptiques – qui ne croyaient pas en ses chances de réussir.

Bien qu’il n’ait récolté qu’un point dans le match et que cette statistique donne l’impression qu’il a été éclipsé par ses compagnons de jeu – Toffoli et Armia ont récolté quatre de leurs sept points en désavantage numérique – Jesperi Kotkaniemi a disputé à mes yeux un très fort match.

Il s’est imposé aux cercles des mises en jeu dans un deuxième match consécutif – cinq duels gagnés en huit disputés, pour un total de 13-5 lors des deux dernières rencontres – et a été d’une très grande efficacité en échec avant. Kotkaniemi a fait perdre la rondelle aux défenseurs des Canucks qu’il a pressés derrière leur filet. Et le fruit de ses efforts a grandement aidé la cause de ses ailiers.

Alors que plusieurs commençaient à souhaiter le retrait d’Armia du troisième trio, l’ajout d’un Paul Byron pour ajouter de la vitesse ou d’un Corey Perry pour changer la dynamique de ce trio qui a tardé à se mettre en branle, voilà que le trio de KK est soudainement le meilleur du Tricolore.

D’autres bonnes notes pour Evans

Ce qui est vrai pour Kotkaniemi et ses compagnons de jeu l’est aussi pour Jake Evans et les membres du quatrième trio.

Dans le cadre d’un deuxième match en deux soirs, parce que l’issue de la rencontre semblait réglée dès la fin de la deuxième période et que les Canucks étaient carrément décimés à la ligne bleue, Claude Julien a donné plus de temps de jeu à son quatrième trio.

En fait, je ne sais pas s’il a vraiment joué beaucoup plus qu’à l’habitude, mais une chose est certaine : Evans, Lehkonen et Byron ont été plus visibles à cinq contre cinq que les membres des deux premiers trios qui ont connu un match plus tranquille, disons.

Ce qui confirme un peu plus encore l’équilibre créé avec les acquisitions de Marc Bergevin au cours de la saison morte.

Avec Armia qui dû retraiter au vestiaire après l’assaut dont il a été victime de la part de Tyler Myers et Paul Byron qui n’a pu terminer la rencontre après avoir été atteint par un boulet de Shea Weber en fin de troisième période, cet équilibre et la profondeur obtenue avec les acquisitions du directeur général pourrait être davantage mise en évidence samedi lors du troisième et dernier match de la série entre le Canadien et les Canucks à Vancouver.

L’absence possible d’Armia ou de Byron pourrait ouvrir la porte à l’entrée en scène de Corey Perry ou Michael Frolik.

Le Canadien n’a toutefois pas dégagé assez d’espace sous le plafond salarial pour faire appel à deux membres de l’équipe de réserve. À moins que la LNH ne donne son feu vert au rappel d’un attaquant par mesure d’urgence, Claude Julien pourrait devoir compter sur une formation composée de sept défenseurs ce qui ouvrirait la porte à Victor Mete qui n’a pas encore joué cette année.

Mais attendons d’en savoir plus sur l’état de santé de Byron et Armia.

Entre les lignes

• Victime d’un but sur le tout premier tir de la rencontre et d’un autre sur le cinquième qu’il a affronté tôt au premier tiers, Jake Allen a ensuite connu un petit match tranquille alors que les Canucks l’ont mis à l’épreuve 17 fois seulement...

• Ce deuxième gain en deux sorties pour Allen avec le Canadien lui a permis d’atteindre le plateau des 150 victoires en carrière dans la LNH. Le gardien âgé de 30 ans a signé 21 jeux blancs au fil de ses 150 gains. Il a encaissé 94 revers et ajouté 26 défaites subies en prolongation ou tirs de barrage...

• Des 17 tirs obtenus par les Canucks, sept sont venus de la lame des bâtons de Bo Horvat (4) et Brandon Sutter (3) alors que neuf des 18 patineurs n’ont pas touché la cible...

• Inversement, chez le Canadien, tous les patineurs ont obtenu au moins un des 42 tirs cadrés (70 décochés) de l’équipe. Tyler Toffoli a mené le bal avec six, suivi de Jeff Petry et Ben Chiarot qui en ont obtenu quatre chacun...

• Shea Weber a connu un match difficile à Vancouver jeudi. Comme il l’a fait avec ses troisième et quatrième trios, Claude Julien a distribué le temps d’utilisation à la ligne bleue ce qui a permis à Alexander Romanov d’être l’arrière le plus utilisé...

• La surutilisation de Romanov au dernier tiers lui a donné l’occasion de se faire servir la première tasse de café de sa carrière. Dans une cause perdue, Brandon Sutter a mystifié le défenseur russe qu’il a contourné facilement par la gauche pour filer jusqu’à Jake Allen et le déjouer. C’est l’expérience qui entre...

• Déjà qu’ils sont vulnérables à la ligne bleue, les Canucks ont perdu les services des vétérans Alex Edler et Travis Hamonic blessés lors du premier match face au Canadien mercredi. Venu en relève jeudi, Jalen Chatfield a quitté en milieu de rencontre en raison d’une blessure au haut du corps...

• La possibilité que Tylers Myers écope une suspension pour son geste à l’endroit de Joel Armia représente donc une très mauvaise nouvelle pour les Canucks, leurs partisans et surtout le vétéran gardien Braden Holtby qui devrait revenir devant le filet...