MONTRÉAL - Les Devils du New Jersey, les prochains adversaires du Canadien jeudi, connaissent leur pire début de saison en 27 ans.

En 1983, John MacLean était un attaquant recrue au sein de l'équipe qui n'avait remporté qu'un des 13 premiers matchs qu'elle a disputés (1-12) - le tout premier de la saison.

Rappelez-vous, c'est au cours de cette saison de misère que Wayne Gretzky avait effectué une sortie carabinée à l'endroit de l'organisation, en la qualifiant de "Mickey Mouse" du hockey.

Cette saison, MacLean est à la barre des Devils qui connaissent le deuxième plus mauvais départ de leur histoire (1-4-1).

Il y a 27 ans, MacLean n'a pas pu être partie prenante de la solution aux déboires des Devils, à titre de verte recrue. Cette saison, le pilote recrue, qu'on a préféré à Michel Therrien, se retrouve déjà sous les feux de la rampe. Il devra redresser la barque, et vite, parce que le directeur général Lou Lamoriello n'est pas très patient.

Certains observateurs diront que Lamoriello a finalement ce qu'il mérite. Qu'il était à peu près certain que les dieux du hockey lui fassent payer ses écarts de conduite.

Lamoriello s'est attiré les foudres de la LNH, l'été dernier, en accordant un contrat illégal à Ilya Kovalchuk. Dernièrement, il a de nouveau fait des siennes en imposant à MacLean de n'utiliser que 15 joueurs (neuf attaquants et six défenseurs) afin de s'assurer de rester sous le plafond salarial.

Toutes ces distractions ont sans doute à voir dans le faux départ des Devils. L'équipe vient de compléter un blitz de six rencontres en neuf jours, au cours duquel elle a été bafouée 21-10 au score.

"Cette pause de quelques jours tombe pile parce que perdre des matchs nous sape beaucoup d'énergie", a commenté le gardien Martin Brodeur, au quotidien Star Ledger.

"Nous savons tous qu'il y a des hauts et des bas au cours d'une saison, a mentionné le capitaine Jamie Langenbrunner. Tout dépendra maintenant de la façon qu'on réagira."

Le vétéran attaquant Patrik Elias a argué que la malchance est une partie de l'explication.

"Tous savent ce qu'ils ont à faire, a-t-il souligné. Dans quelques-unes de nos défaites, nous avons dominé nos rivaux au chapitre des tirs. On a de la difficulté à acheter un but. Ça arrive en cours de saison, et vous devez simplifier les choses dans ce temps-là.

"Nous devons obtenir des buts peu importe la façon, tout en resserrant davantage notre jeu en défense parce qu'on dirait que nos adversaires concrétisent chacune des erreurs que nous commettons."

Elias a avancé que MacLean n'est pas à blâmer pour ce qui arrive.

"Il fait ce qu'il doit faire, a-t-il dit. Tout ce qu'il peut faire, c'est de nous préparer dans les séances d'entraînement, de nous dire ce que nous devons faire et c'est à nous de le faire."

Magnan rappelé

Les Devils ont rappelé, lundi, le défenseur Olivier Magnan-Grenier de leur équipe-école d'Albany, dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Le Suédois Alex Urbom a écopé.

Magnan-Grenier, un Sherbrookois âgé de 24 ans, pourrait faire ses débuts dans la LNH au Centre Bell, jeudi, après avoir été un des derniers défenseurs retranchés au camp d'entraînement de l'équipe. L'ancien des Huskies de Rouyn-Noranda, dans la LHJMQ, a passé les quatre dernières saisons à Lowell, dans la LAH.

Autre aspect positif pour les Devils: le brio de Brodeur contre le Tricolore. L'athlète natif de Saint-Léonard présente une fiche en carrière de 38-16-5 et une moyenne de buts accordés par match de 1,78.

Le gardien âgé de 38 ans affiche une moyenne inférieure à 2,00 contre deux autres équipes de la LNH, les Ducks d'Anaheim (1,87) et les Stars de Dallas (1,88).