Avec seulement un défenseur d’expérience déjà sous contrat pour le début de la prochaine saison, Marc Bergevin a réglé un dossier important en s’entendant sur les détails d’une nouvelle entente de quatre ans avec Alexei Emelin. Et curieusement, c’est surtout pendant son absence que l’on a vraiment réalisé à quel point il était utile au Canadien… presque indispensable même.

À l’instar de Josh Gorges, le défenseur russe de vingt-sept ans se retrouve maintenant lié au Tricolore jusqu’en 2018. Par son style de jeu robuste axé sur la défensive, Emelin apporte à l’équipe un élément unique. « Il n’y a pas beaucoup de défenseur de sa trempe dans la LNH. En plus de son style physique, Emelin patine bien et fait bien circuler la rondelle » a commenté Michel Therrien avant que l’équipe s’envole vers St. Paul, au Minnesota.

Après une année d’adaptation lors de son arrivée en Amérique, Emelin est véritablement sorti de sa coquille l’an passé, à sa deuxième saison dans le circuit. Il a rapidement gagné la confiance de son nouvel entraîneur pour devenir le cinquième joueur le plus utilisé à Montréal avec un temps de jeu moyen de 19:40 par rencontre. Même s’il a raté dix parties, il a quand même été le joueur du Tricolore qui a distribué le plus de mises en échec. Son total de 110 le place loin devant Brandon Prust qui a terminé au second rang… et plusieurs de ces coups d’épaules furent plutôt douloureux pour l’adversaire. N’eut été de cette malencontreuse blessure au genou gauche, Emelin aurait possiblement terminé parmi les meilleurs de la LNH à ce chapitre.

Avec un contrat en poche et une sécurité financière garantie pour lui et sa famille, Emelin pourra revenir au jeu sans craintes. Il prévoit être en mesure de reprendre sa place dans la formation d’ici deux semaines et Therrien se retrouvera alors avec un joli casse-tête à la ligne bleue. Francis Bouillon, Raphael Diaz et Douglas Murray seront alors des candidats mis en danger, pour reprendre une expression populaire… et à moins d’une transaction ou d’autres blessures, Nathan Beaulieu et Jarred Tinordi devront continuer d’attendre leur tour à Hamilton.

Ce dosssier réglé, Bergevin pourrait maintenant décider de s‘attaquer à celui de P.K. Subban. Tous savent qu‘il fera sauter la banque et qu‘il deviendra parmi les plus hauts salariés de la LNH, toutes positions confondues. Le patron pourrait aussi décider de faire des offres à Markov, Bouillon, Murray ou Diaz qui deviendront tous joueurs autonomes l‘été prochain. À l‘attaque, seul Brian Gionta sera libre comme l‘air le premier juillet.