Bien malin celui qui pourra prédire avec exactitude de quelle côté penchera la balance à la fin de la série entre le Canadien et les Sénateurs, ces gentils, polis et inoffensifs voisins qui n’ont jamais dérangé les partisans du Tricolore. Certes, les Montréalais les ont peut-être envié un peu en 2007 quand Ottawa a atteint la finale mais sans plus. Les Sens n’évoluent qu’à environ deux heures de route de Montréal mais pourquoi les détester ? Ils ne sont jamais venus jouer dans les plates-bandes du bleu-blanc-rouge. Cette attitude devrait toutefois changer d’ici deux semaines.

Michel Therrien et ses joueurs savent que la série qui débutera jeudi sera extrêmement difficile, et dans le vestiaire, personne n’est assez idiot pour imiter Joffrey Lupul en provoquant inutilement l’adversaire et en fournissant de la bonne matière aux journalistes. Price, Subban, Desharnais et Therrien ont tous répété qu’ils vouent le plus grand respect aux Sens, une équipe très bien dirigée qui a surmonté beaucoup d’adversité cette saison avec les pertes à long terme de Spezza, Anderson, Michalek et Karlsson.

Les deux clubs se ressemblent pas mal. Avec quatre victoires seulement de différence à la fin de la saison, c’est presque lancer de la poudre aux yeux que de dire que cette première ronde met aux prises le club de deuxième position contre celui de septième place. Subban ou Karlsson ? Price ou Anderson ? Neil ou Prust ? À Montréal, Galchenyuk et Gallagher ont apporté beaucoup d’enthousiasme et de vitesse et les partisans les adorent. À Ottawa, Jakob Silfverberg (22 ans) et Mika Zibanejad (20 ans) ne sont pas tellement en reste. Et il ne faut pas oublier Jean-Gabriel Pageau (20 ans). On parle avec raison de l’ajout de Jarred Tinordi qui vient améliorer la défensive du Canadien avec son physique imposant mais le jeune Jared Cowan à 6 ‘5’ et 230 livres a quand même un an de plus et une saison de plus d’expérience dans la LNH.

Quand même, je me mouille. Je ne serais pas surpris si Ottawa élimine Montréal en première ronde mais je favorise le Tricolore pour l’emporter en six parties surtout en raison de l’équilibre que l’on retrouve au sein de ses quatre trios et de l’attaque qui est bien répartie au sein de l’équipe. Mais pour l’emporter, Desharnais (2 buts en 22 parties), Plekanec (1 but en 13 matchs) et Ryder qui n’a pas marqué à ses neuf derniers matchs devront offrir du meilleur hockey.

Peu importe quelle équipe accédera au tour suivant, on se souviendra probablement du printemps de 2013 comme étant le moment où la rivalité entre les Sénateurs et le Canadien aura pris naissance.