LAS VEGAS - Jesperi Kotkaniemi s’envolera vers Montréal, samedi, après le match qui opposera le Canadien aux Golden Knights à Las Vegas plutôt que d’accompagner Marc Bergevin à Vancouver où le directeur général passera les Fêtes afin d’épier les faits et gestes des meilleurs prospects au monde dans le cadre du Championnat du monde de hockey junior.

 

À 18 ans, le premier choix du Tricolore l’été dernier – troisième sélection totale – pourrait rendre de fiers services à l’équipe nationale de sa Finlande natale. Il pourrait même prendre part au tournoi l’an prochain encore. Mais après avoir jonglé avec l’idée de lui offrir cette plate-forme pour s’imposer avec les meilleurs joueurs de son âge, l’état-major a décidé qu’il valait mieux le garder dans la LNH au sein d’une équipe avec laquelle il remplit déjà un rôle important.

 

« C’est un tournoi très relevé et nous sommes convaincus qu’il aurait pu en profiter, mais en même temps qui donc prendrait sa place au centre de notre troisième trio si on décidait de l’envoyer à Vancouver, a lancé un membre de l’état-major du Tricolore croisé à Glendale cette semaine. On garde toutes nos portes ouvertes parce qu’on ne sait jamais ce qui peut arriver, mais il est maintenant sûr à 99 % que KK passera l’année ici », a ajouté notre interlocuteur.

 

Ces remarques témoignent des pas de géants qu’a effectués Kotkaniemi depuis son arrivée à Montréal l’été dernier. Non seulement a-t-il impressionné lors du camp des recrues et surtout lors du camp d’entraînement et des matchs préparatoires qu’il a disputés, mais après avoir poussé Tomas Plekanec à la retraite avec ses performances, « KK » est déjà un rouage important de l’attaque du Tricolore.

 

Contre les Coyotes de l’Arizona jeudi, Kotkaniemi a été blanchi de la feuille de pointage. Il a disputé un match ordinaire étant limité à 13 min 27 s d’utilisation dont 64 secondes en avantage numérique. Il a décoché quatre tirs. Deux ont touché la cible. Bien que les officiels mineurs ne l’aient pas crédité d’un revirement, le jeune joueur de centre a perdu la rondelle à quelques occasions en plus de rater quelques passes. Il a aussi été blanchi en quatre mises en jeu.

 

Mais un match ordinaire comme celui de jeudi ne mine en rien la confiance de l’état-major à son endroit. Un signe qui confirme sa place au sein de la formation régulière du Tricolore.

 

Jesperi Kotkaniemi occupe le septième rang des marqueurs chez les recrues de la LNH avec ses quatre buts et 17 points récoltés en 36 matchs. Elias Petersson des Canucks de Vancouver domine largement la course avec ses 17 buts et 36 points. Rasmus Dahlin, des Sabres de Buffalo, Brady Tkachuk et Colin White des Sénateurs d’Ottawa et Andrei Svechnikov des Hurricanes devancent aussi la recrue du Canadien.

 

ContentId(3.1301836):Canadiens : Jesperi Kotkaniemi met fin à sa disette de 16 matchs sans marquer de but (LNH)
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Une moyenne de ,47 point récolté par match disputé place Kotkaniemi sur les talons de ses compatriotes Eeli Tolvanen des Predators de Nashville et du défenseur Miro Heiskanen des Stars de Dallas. Choix de première ronde eux aussi, l’ailier droit des Predators qui vient d’être prêté à son équipe nationale pour la durée du Championnat du monde et le défenseur des Stars sont toutefois un an plus vieux que la recrue du Canadien.

 

À Vancouver, Marc Bergevin et les membres de son état-major auront à l’œil sept jeunes prospects de l’organisation. Nick Suzuki et Josh Brook avec Équipe Canada junior, Ryan Poehling et Cayden Primeau (USA) et les trois choix de deuxième ronde du Canadien l’été dernier : Jesse Ylonen (Finlande), Alexander Romanov (Russie) et Jacob Olofsson (Suède).

 

Le tournoi qui se déroulera à Vancouver et Victoria en Colombie-Britannique sera présenté sur les ondes de RDS tout au long de la période des Fêtes.