RDS Info et RDS.ca diffuseront les trois rencontres du tournoi des recrues présenté à Laval. Premier match, vendredi soir à 19 h : Canadiens c. Sénateurs

BROSSARD – Jesperi Kotkaniemi sera assurément le principal centre d’attraction du tournoi qui opposera, à compter de vendredi à la Place Bell de Laval, quelques-uns des principaux espoirs du Canadien à ceux des Sénateurs d’Ottawa et des Maple Leafs de Toronto.

Pour plusieurs partisans de l’équipe, il s’agira d’une première occasion de voir à l’œuvre, dans des paramètres similaires à ceux de la Ligue nationale, le troisième choix au total au plus récent repêchage.

Considérant la pénurie d’optimisme qui frappe le grand club, c’est sous un microscope d’une intensité typiquement montréalaise que le Finlandais de 18 ans effectuera ses premiers coups de patins en bleu-blanc-rouge. En fin renard, Joël Bouchard a fait des pieds et des mains pour diluer cette pression après avoir dirigé la jeunesse tricolore pour la première fois, jeudi.

« Que je vous dise qu’il est talentueux, en me basant sur le peu que j’ai vu et ce que tout le monde me dit... Je pense que c’est un secret de polichinelle. C’est un joueur connu, on ne l’a pas découvert entre deux arbres au Kazistan (sic) », a tenté de désamorcer l’entraîneur du Rocket de Laval.

« C’est le fun pour tout le monde de le voir évoluer, mais ceci étant dit, c’est encore un jeune joueur qui a un processus de développement comme tous les autres, une adaptation. Pour moi, c’est toujours positif de voir un bon jeune joueur de hockey. [...] T’as une passion à les regarder parce que t’as une passion pour le hockey. Voir lui ou les autres, c’est toujours le fun. On va le laisser faire son processus. Pour moi, ce qui est le plus le fun, c’est que j’ai juste à le guider, à le coacher. Je n’ai pas d’évaluation à faire. »

Bouchard, qui avait déjà pu faire connaissance avec Kotkaniemi lors du camp de développement du Canadien en juillet, a eu la chance au cours des derniers jours de tisser des liens un peu plus serré avec la pépite de Pori. Mais pas au détriment des 29 autres joueurs qui seront sous sa supervision pour la fin de semaine, insiste-t-il.

« Moi ma job, c’est de le faire avec tout le monde. La journée où je commence à en favoriser un plus que l’autre, je ne fais pas ma job, en tout cas pas dans mon livre à moi. Ça fait que j’ai parlé avec lui comme je l’ai fait avec tous les joueurs, qu’ils soient repêchés ou invités. Je n’ai pas les yeux plus vers lui qu’un autre. Ce n’est pas mon travail à moi. »  

À travers tous ses efforts pour distribuer plus également l’attention accordée à Kotkaniemi, le nouveau patron du club-école du CH a bien voulu reconnaître que celui qui portera le numéro 15 en fin de semaine avait un petit quelque chose de spécial.

« Évidemment qu’il a des atouts. Encore une fois, tu ne te fais pas repêcher troisième au total parce que ton nom a sorti d’une boîte de céréales. On est d’accord, c’est un joueur de hockey le gars, vous l’avez vu. Il a un beau potentiel et pour moi, c’est excitant d’être sur la glace avec lui. Après, on verra ce qui va arriver avec son processus. »

« Il y a beaucoup de bons joueurs ici. Comment ils vont s’ajuster dans les prochains jours? Encore une fois, ce sont eux qui tiennent le bâton. Est-ce qu’ils sont prêts à faire la Ligue nationale? Ce n’est pas à moi à le juger aujourd’hui et ce n’est pas avec une pratique qu’on va le juger non plus. »

Au centre

Repêché comme joueur de centre, Kotkaniemi a été utilisé comme ailier lors de sa première saison en première division finlandaise l’an dernier. Il a toutefois retrouvé sa position naturelle au camp d’entraînement de l’Ässät de Pori cet été et c’est dans ce rôle que Bouchard compte le mettre en valeur ce week-end.    

« C’est un joueur de centre et on va essayer de faire jouer tout le monde à leur position, a assuré l’entraîneur. Mais dans la vraie vie, comme j’ai dit aux gars, si vous êtes juste des joueurs de centre, vous avez quatre places. Si vous êtes des joueurs d’attaque, vous en avez peut-être 12 ou 13. Faites les mathématiques, c’est peut-être bon des fois de pouvoir jouer ailleurs. Dans son cas, on va le partir au centre, c’est un joueur de centre, il est confortable. »

« On part une journée à la fois, on va le faire jouer et on va le laisser s’adapter. »

Kotkaniemi s’est montré moins en verve que son coach à son retour sous les projecteurs montréalais. Questionné sur le dilemme auquel il pourrait être confronté d’ici quelques semaines – un retour en Finlande ou une initiation à la Ligue américaine – le souriant jeune homme s’est fait discret sur sa préférence.

« Je n’y ai pas encore pensé. Mon but principal est de jouer pour le Canadien, je penserai au reste plus tard. C’est difficile à dire, mais je pense que les deux options sont très bonnes. »

La confrontation des recrues
Vendredi 7 septembre : Canadiens c. Sénateurs à 19h
Samedi 8 septembre : Sénateurs c. Maple Leafs à 15h
Dimanche 9 septembre : Canadiens c. Maple Leafs à 15h