Malgré deux victoires à ses trois derniers matchs, malgré quatre gains à ses six dernières parties et même six à ses neuf derniers matchs, le Canadien est toujours aussi loin des séries.

Il se réveille ce matin à huit points des Maple Leafs qui occupent le troisième rang de la division Atlantique et à huit points des Hurricanes de la Caroline assis sur la dernière des deux places réservées aux équipes repêchées.

Les Leafs comme les Canes ont deux matchs en mains sur Montréal.

La victoire de samedi aux dépens des Panthers permet au Canadien d’accuser un retard de six points derrière la Floride. Mais attention! Jonathan Huberdeau et sa bande ont QUATRE matchs en mains sur le Canadien.

Les Panthers semblent donc bien plus en mesure d’aller chasser les Leafs du troisième rang de la division que d’être rattrapés par le Canadien. Ça mettra beaucoup de piquant sur le duel entre les deux équipes ce soir à Toronto.

Parlant de «rattrapage», les Rangers qui accusent un point de recul sur le Canadien ont eux aussi quatre matchs de plus à disputer que le Tricolore. Et les Sabres, qui semblaient complètement perdus jeudi dernier lors de la visite du Tricolore, ont deux parties en mains sur Montréal.

Tout ça pour dire qu’en dépit du hockey de qualité offert lors des dernières semaines, malgré le renvoi de Kotkaniemi et Fleury pour faire appel à plus de vétérans, malgré deux fois plus de victoires que de revers lors des neuf derniers matchs le Canadien n’arrive même pas à se rapprocher des meneurs dans la course aux dernières places donnant accès aux séries.

Pis encore : cette équipe est à bout de souffle alors qu’elle aurait besoin de trouver un deuxième, voire un troisième souffle.

À 21 jours de la date limite des transactions et peut-être à peu près le même nombre de jours d’une confirmation d’une troisième élimination consécutive des séries, d’une quatrième exclusion en cinq ans, l’heure des grandes décisions approche.

Ailleurs dans la LNH, maintenant que toutes les équipes ont profité de leur congé statutaire de mi-saison, le 14^e état des forces de la saison permet de solidifier les 10-12 premières positions et de confirmer les huit à dix dernières.

Mais il est très difficile, voire impossible, d’y voir vraiment clair en milieu de peloton tant la course est serrée et que quelques blessures ici, quelques poussées inattendues là pourraient tout chambarder.

C’est ce qui rend l’exercice si agréable.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord…

1- Washington (35-13-5) hausse de 2

Malgré un revers aux mains des Penguins dimanche, les Caps reprennent le premier rang de l’état des forces. Pour le moment. La poussée d’Alex Ovechkin - qui a marqué 11 buts à ses six derniers matchs, 13 en 10 parties en janvier pour obtenir la première étoile du mois -  et les performances d’Ilya Samsonov (16-2-1 cette saison) - qui pourrait devenir le premier gardien de l’histoire à amorcer sa carrière dans la LNH avec 12 gains consécutifs sur la route -  me forcent la main. On devra le considérer avec attention dans la course au trophée Calder.

2- Boston (31-10-12) stable

Les Bruins demeurent le club le plus équilibré de la LNH. Un titre que le Lightning pourrait bien leur ravir au cours des prochaines semaines. Grâce à la production de David Pastrnak, qui mène la course au trophée Maurice-Richard avec ses 38 buts, les Bruins ont marqué 177 buts cette saison : 20 de plus que la moyenne de la LNH. Ils en ont accordé 130 : 27 de moins que la moyenne de la LNH.
 

3- Tampa Bay (32-15-5) hausse de 1

Le Lightning revient en force. Il menace même les Bruins au premier rang de la division Atlantique et demeure mes favoris pour remporter la coupe Stanley. Andreï Vasilevskiy n’a pas perdu en temps réglementaire à ses 15 derniers matchs (13-0-2). Steven Stamkos (6 buts, 6 passes) et Nikita Kucherov (7 buts, 5 passes) tenteront de prolonger à huit leur séquence de matchs consécutifs avec au moins un point.

4- Pittsburgh (33-14-5) hausse de 1

Sidney Crosby a marqué quatre buts et récolté 12 points lors des sept matchs qu’il a disputés depuis son retour au jeu. Ses Penguins présentent un dossier de 5-2-0 depuis son retour. Les Pens ont gagné huit de leurs 10 dernières parties (8-2-0) et récolté au moins un point dans 20 de leurs 25 dernières parties (19-5-1). Le jeune gardien Tristan Jarry s’impose devant la cage des Penguins, mais Matt Murray vient de signer des victoires à ses six derniers départs.

5- St. Louis (31-14-8) baisse de 4

Les Blues n’affichent qu’un gain à leurs six derniers matchs (1-4-1),  une triste séquence coïncidant avec une série de cinq parties de suite sur la route. Ils affichent aussi seulement cinq gains à leurs 13 dernières rencontres (5-6-2). Pas de quoi paniquer cela dit puisqu’ils affichent quand même 13 gains à leurs 20 derniers matchs (13-5-2). En plus, ils disputeront neuf des 14 prochains matchs à St. Louis où ils ont maintenu jusqu’ici un dossier de 17-4-4.

6- Colorado (28-16-6) hausse de 3

L’Avalanche vient d’entreprendre un voyage de cinq matchs en perdant 6-3 à Philadelphie. Un premier revers après trois gains de suite. Cela dit, l’Avalanche ne joue que pour ,500 (7-7-3) à ses 17 dernières parties. Il devra se reprendre à Buffalo, Ottawa, Columbus et au Minnesota où il disputera ses quatre prochaines parties.

7- Toronto (28-17-7) hausse de 3

Les Leafs ont gagné leurs trois dernières parties et 15 de leurs 22 derniers matchs (15-4-3). Auston Matthews (36 buts) est au plus fort de la course au trophée Maurice-Richard avec David Pastrnak (38) et Alexander Ovechkin (37). L’as marqueur des Leafs profitent de l’appui de Mitch Marner qui affiche 33 points, dont 23 passes, lors des 23 parties disputées depuis son retour au jeu (4 décembre), après une absence de 11 rencontres. Marner a récolté au moins un point dans 20 de ces 23 rencontres.

8- Dallas (29-18-4) baisse de 2

Les Stars n’ont gagné que trois fois lors des sept derniers matchs (3-4-0) et les trois gains ont été signés en prolongation. Ils ont toutefois gagné 14 fois lors des 22 dernières parties (14-7-1). Après une escale au New Jersey, ils croiseront les Rangers et les Islanders dans le cadre d’une séquence de sept matchs en neuf sur la route.

9- New York Islanders (29-15-6) baisse de 2

Les Islanders n’ont disputé que 50 matchs. Ça me force à les garder au sein du top-10. Mais depuis leur séquence de 15-0-1 en début de saison, les Islanders jouent à peine pour ,500 lors de leurs 30 dernières rencontres (13-12-5)…

10- Vancouver (30-18-5) hausse de 6

Les Canucks m’emballent avec leurs 14 victoires (14-3-1) lors des 18 dernières parties. Et le plus beau de leur histoire est qu’ils forment l’un des clubs les plus jeunes de la LNH. Elias Pettersson vient de marquer ses 50^e et 51^e buts en carrière. Seuls Pavel Bure (82 matchs) et Brock Boeser (110) ont atteint le plateau des 50 buts plus vite que Pettersson dans l’histoire des Canucks. Quinn Hughes (8 buts, 39 points) est la recrue la plus productive de la LNH jusqu’à maintenant.

11- Las Vegas (27-20-7) hausse de 2

Les Golden Knights viennent de gagner deux fois de suite. Ils ont un dossier de (3-2-1) lors des six premiers matchs d’une séquence de huit de suite sur la route qui se poursuivra contre Tampa et Floride. Cette séquence sera suivie d’une autre de 9 en 10 à Vegas. Séquence qui devrait permettre à Peter DeBoer – 3-1-1 depuis qu’il est venu en relève à Gerard Gallant – d’asseoir son autorité sur son équipe et qui sait la relancer pour de bon. Car les Knights devraient être meilleurs encore qu’ils le sont actuellement.

12- Floride (28-17-5) baisse de 1

Les Panthers ont très mal paru samedi au Centre Bell dans le cadre de leur retour au jeu après la pause statutaire. Ils ont encaissé leur premier jeu blanc de l’année. De fait, les Panthers marquent souvent. Ils ont marqué 68 buts dans les 13 victoires signées à leurs 18 derniers matchs. Ils n’en ont marqué que six lors de leurs cinq revers. Ne vous fiez pas seulement au classement général pour les évaluer. Ils n’ont disputé que 50 matchs et ils livreront une chaude lutte aux Leafs pour le 3^e rang de la division atlantique.

13- Caroline (30-19-3) baisse de 5

J’aime les Canes qui viennent de gagner trois fois (3-1-1) malgré la perte de leur as défenseur Dougie Hamilton. Le retour de Justin Williams aide la cause de cette belle équipe. Il a marqué deux buts et récolté trois points lors des quatre matchs qu’il a disputés depuis son retour après une pause de près de quatre mois. Il a ajouté le but décisif dans la victoire des Canes en tirs de barrage aux dépens des Canucks dimanche. Mais je crains que les Canes manquent de ressources pour maintenir la cadence. Du moins cette année. Car l’avenir est très ensoleillé en Caroline.

14- Philadelphie (28-17-7) hausse de 3

Les Flyers ont gagné quatre fois (4-1-1) lors des six matchs disputés depuis la blessure subie par leur jeune gardien numéro un Carter Hart. La troupe d’Alain Vigneault continue à y aller en dents de scie. Avant la séquence actuelle, les Flyers s’étaient contentés d’un gain en six matchs (1-4-1). Avant cette dernière? Ils avaient gagné cinq fois en six (5-1-0). Avant? Un gain en cinq (1-5). Avant? Cinq gains de suite. Ça vous donne une bonne idée de la situation.

15- Edmonton (28-18-6) hausse de 3

Leon Draisaitl (29 buts, 54 points) est le premier joueur de la LNH à franchir le plateau des 80 points cette saison. Connor McDavid le suit pas loin derrière. Le grand Leon a récolté 22 points (7 buts) à ses 11 derniers matchs et les Oilers iront aussi lui que leurs deux leaders leur permettront d’aller... pourvu que le reste de l’équipe et surtout la défensive suspecte des Oilers ne les ralentissent pas trop!

16- Columbus (28-16-9) hausse de 5

Arrangez ça comme vous le voudrez, mais les Jackets sont le club le plus «hot» de la LNH en ce moment avec une fiche de 7-0-1 à ses huit derniers matchs et 16-2-3 lors des 21 dernières parties. Mieux encore pour mousser leurs chances d’accéder aux séries, les Jackets affichent un dossier de 12-0-4 à leurs 16 derniers matchs contre des clubs de l’Est. Elvis Merzlikins (6-0-0 à ses six derniers matchs) a signé 10 victoires depuis le premier janvier (10-2-0, 1,76 but alloué par match, 94,7 % d’efficacité). Seul Andreï Vasilevskiy affiche autant de gains en 2020.

17- Calgary (27-20-6) baisse de 3

On attend toujours l’éveil offensif des Flames. Tkachuk n’affichent que 42 points. Gaudreau : 41. Et le seul marqueur de 20 buts des Flames, Lindholm (22 buts) n’a que 39 points. Résultat : les Flames ont eu besoin des tirs de barrage pour signer trois de leurs six derniers gains. Ils profitent des faiblesses plus marquées de leurs adversaires pour rester dans le top-20 de l’état des forces et surtout pour maintenir leur place en séries.

18- Arizona (26-21-7) baisse de 6

Les Coyotes choisissent un bien mauvais moment pour connaître un passage à vide. Ils n’ont pas gagné à leurs cinq derniers matchs (0-3-2) et n’affichent qu’une victoire à leurs neuf dernières parties (1-5-3). Nick Schmaltz est le meilleur marqueur avec 38 points seulement. Et Phil Kessel, malgré ses 11 buts et ses 31 points, présente un différentiel de moins-22. Il a marqué sept de ses 11 buts et récolté 19 de ses 31 points en avantage numérique.

19- Winnipeg (26-23-4) baisse de 4

Deux victoires en neuf matchs (2-7-0) minent les chances des Jets d’accéder aux séries. Ils sont toutefois meilleurs que bien des adversaires qui les devancent au classement. Ils disputeront neuf des 10 prochains matchs à Winnipeg. Ils devront en profiter. Cela dit, ils ne jouent que pour ,500 (12-12-2) au MTS Centre.

20- New York Rangers (25-21-4) hausse de 2

Menés par Artemi Panarin (70 points en 48 matchs), les Rangers sont septièmes dans la LNH avec une moyenne de 3,31 buts marqués par rencontre. Leurs défenseurs (38 buts et 137 points) contribuent aussi à cette production. Ils forment d’ailleurs le groupe défenseurs le plus productif de la LNH.

21- Nashville (24-20-7) baisse de 2

La déception se poursuit à Nashville où les Preds ne jouent que pour ,500 (5-5-0) depuis que John Hynes a pris la relève de Peter Laviolette (19-15-7). Roman Josi (14 buts, 51 points) domine toujours la colonne des marqueurs. Filip Forsberg n’affiche que quatre buts de plus que son capitaine et accuse un recul de 14 points au deuxième rang des marqueurs de cette équipe qui représente une des grosses déceptions de la saison.

22- Chicago (25-21-6) hausse de 1

Six victoires en sept matchs (6-1-0) et 13 gains lors des 19 dernières parties (13-6-0) ont ramené les Hawks dans le portrait des séries. Patrick Kane (5 buts, 18 points) est dans une séquence de 12 matchs de suite avec au moins un point et la recrue du mois de janvier dans la LNH, Dominik Kubalik (10 buts, 14 points en 10 matchs) ont leur mot à dire dans cette remontée imprévue – du moins en ce qui me concerne – des Hawks au classement.

23- Montréal (24-23-7) hausse de 2

J’ai fait une croix sur la saison depuis longtemps. Bien hâte de voir comment Marc Bergerin gérera les prochaines étapes.

24- Buffalo (23-22-7) stable

Les Sabres comptent sur des jeunes de premier plan. À commencer par Jack Eichel qui a franchi le plateau des 30 buts. J’espère que cette organisation saura développer ce qui semble être un très bon groupe de jeunes joueurs.

25- Minnesota (23-22-6) hausse de 1

Le fait que le vieux Eric Staal soit le meilleur marqueur du Wild (17 buts, 39 points) démontre l’étendue des ennuis de cette équipe qui ne s’est jamais renouvelée. Le Wild surfe sur une séquence de 18 de 22 matchs à la maison. Le Wild a gagné cinq des 12 premiers matchs (5-6-1) de cette séquence à la maison.

26- San Jose (22-27-4) baisse de 6

Une victoire en six matchs (1-5-0), sept seulement lors des 15 dernières parties (7-15-3) et une séquence de huit matchs en 10 sur la route – les Sharks ont un dossier de 8-14-3 sur la route – qui commence. Logan Couture devrait rejoindre sous peu son équipe – il a raté les huit derniers matchs – mais la seule raison de regarder les Sharks en ce moment est reliée au fait que Joe Thornton a besoin de deux passes pour atteindre le plateau des 1500 en carrièreé

27- New Jersey (18-24-9) hausse de 1

Les Devils n’ont qu’un gain à leurs six derniers matchs (1-3-2), gain acquis en tirs de barrage, mais s’ils gèrent bien les transactions d’ici la date limite du 24 février, les Devils pourraient faire un bond important l’an prochain. Pourraient! P.K. Subban en arrache toujours avec ses six buts, 11 points et différentiel de moins-18 et Alain Nasreddine fait du bon boulot en relève à John Hynes. Il affiche le même nombre de victoires (9-11-5) que son ancien patron (9-13-4) avec un match de moins de disputé.

28- Ottawa (18-24-10) hausse de 2

Les Sénateurs ont perdu 12 fois à leurs 14 dernières parties; 15 fois lors de leurs 19 derniers matchs. Ce n’est pas fort. Mais ils ont récolté des points dans 12 de ces 19 dernières rencontres (4-7-8). Ça soulage... du moins un peu.

29- Anaheim (21-26-5) stable

Ryan Getlaf est le meilleur marqueur des Ducks avec 11 buts et 35 points. C’est gênant pour ses coéquipiers qui devraient le devancer. La seule raison qui m’empêche de baisser les Ducks est que les clubs derrière sont vraiment plus mauvais.

30- Los Angeles (19-29-5) baisse de 3

Derrière Anze Kopitar qui domine les marqueurs des Kings avec 17 buts et 47 points, Alex Iaffalo, malgré cinq buts marqués à ses cinq derniers matchs, accuse un recul de 16 points au deuxième rang. Ça explique les 13 revers lors des 17 derniers matchs (4-11-2).

31- Detroit (12-37-4) stable

Les Red Wings n’ont pas gagné (0-6-1) depuis le dernier état des forces. Ils affichent 16 revers lors des 21 dernières parties (5-15-1) et ont été victimes de 10 buts en 33 désavantages numériques lors de leurs 10 dernières rencontres. On va arrêter là!