MONTRÉAL (PC) - Ce sont deux équipes traversant une fructueuse séquence qui vont croiser le fer au Centre Bell, samedi. Et ce n'est pas un hasard si le Canadien et les Devils du New Jersey montrent des fiches identiques (40-27-9) parce que, comme le reconnaît Bob Gainey, ce sont des équipes fort semblables.

"Les statistiques des deux équipes, les buts pour et contre à titre d'exemple, se ressemblent beaucoup", a souligné l'entraîneur du CH, vendredi.

"Ce sont également deux équipes qui ont gagné plus de matchs qu'elles en ont perdu depuis le début de la deuxième moitié de saison", a-t-il renchéri.

Les dossiers des équipes à domicile et à l'étranger sont aussi presque des copies conformes.

Après avoir été défait au New Jersey en novembre et en janvier, le Tricolore tentera de rendre la monnaie de sa pièce aux Devils _ qu'il accueillera de nouveau le 18 avril.

Une chose est assurée à l'issue du premier duel de samedi, une équipe prendra seule l'exclusivité du sixième rang de l'Association Est, en plus de prolonger sa série de victoires.

Le Canadien tentera de signer un neuvième gain de suite pour la première fois depuis le début de la saison 1991-92. Une séquence à laquelle on accorde peu d'importance chez les joueurs, a-t-on constaté vendredi.

Cette saison, trois équipes ont collé neuf victoires. Les Hurricanes de la Caroline ont même réalisé l'exploit à deux reprises. Les Red Wings de Detroit et les Devils sont les autres.

Les Devils vont d'ailleurs très bien par le temps qui court, ayant remporté leurs cinq derniers matchs.

"Ça va être comme un match des séries éliminatoires, très serré et intense, a avancé l'attaquant Steve Bégin. C'est un gros défi pour nous."

Le principal défi pour Bégin et ses coéquipiers sera d'essayer de refroidir l'ardeur des attaquants Scott Gomez (2-4), Brian Gionta (2-2) et Patrik Elias (2-2) ainsi que du défenseur Brian Rafalski (1-4), qui ont récolté pas moins de 19 points dans les deux victoires des Devils (5-4 et 5-3) aux dépens du CH cette saison. Et Elias a même raté le premier rendez-vous.

"Gomez, Gionta et Elias nous ont donné beaucoup de fil à retordre, a noté le défenseur Craig Rivet. La meilleure façon de les maîtriser, c'est de les empêcher d'être en possession de la rondelle trop longtemps.

"On ne doit pas commettre l'erreur d'être passif, on doit au contraire être en mode attaque. Ils sont très talentueux, très rapides. On doit aussi préconiser un style physique contre eux."

Le Canadien sait également qu'il va se frotter à un gardien coriace en Martin Brodeur, qui est habituellement à son mieux à Montréal.

"Il n'y a jamais de matchs faciles contre les Devils, a mentionné Saku Koivu. Ils jouent très bien en défense, tout en misant sur un gardien de premier plan. Et ils ont suffisamment de bons marqueurs pour remporter des matchs."

Le capitaine a avancé que le Canadien offre souvent ses meilleures performances face aux Devils à domicile. L'équipe du New Jersey a perdu deux fois au Centre Bell en 2003-04.

"J'espère que la tendance va se poursuivre", a-t-il conclu.