Depuis le 1er janvier, Carey Price semble être de retour au sommet de sa forme. Son taux d’arrêt de ,933 et sa moyenne de buts alloués de 2,08 sont parmi les meilleurs de la LNH en 2019 et gardent le Canadien au coeur de la course aux séries. Encourageant après une saison difficile l’an dernier, mais un peu plus inquiétant est le fait que Price a été le gardien partant lors de 22 des 27 derniers matchs du CH. Il se situe au troisime rang cette saison en minutes jouées et au deuxième rang depuis janvier.

Un peu de repos avant les séries pourrait lui faire du bien, mais avec le Canadien en lutte avec trois autres équipes pour une place en séries, Claude Julien ne fait clairement pas confiance à Antti Niemi pour gagner des points importants et c’est facile de voir pourquoi. Parmi les 69 gardiens qui ont joué au moins 500 minutes cette saison, Niemi se situe au 67e rang en pourcentage d’arrêt (,889) et en moyenne de buts alloués (3,75). Pas très encourageant, mais ce n’est que le début. En observant sa performance plus en profondeur, ça ne fait qu’empirer. Pas étonnant qu’il n’ait joué que deux fois depuis le début de février, deux défaites.

Antti Niemi

Peu importe de quel endroit les tirs viennent, Niemi est l’un des pires gardiens de la LNH cette saison. Et ce n’est pas parce que la défense l’abandonne. En fait, il fait face à moins de tirs de l’enclave et de l’enclave intérieure par match que Price, une preuve que la défensive redouble d’efforts lorsqu’elle sait que Price n’est pas derrière elle pour la sauver. Une grande raison des problèmes de Niemi est sa difficulté à contrôler les retours. Encore une fois, il est l’un des pires gardiens de la LNH dans cette catégorie. 18% des buts qu’il a accordés cette saison sont venus après un retour récupéré vers l'adversaire, le plaçant encore une fois dans les bas-fonds de la LNH, au 67e rang.

La moyenne de but accordé par rapport à la moyenne est un chiffre qui prend en compte la quantité et la qualité de tirs qu’un gardien affronte et mesure la différence entre le nombre de buts alloués et le nombre de buts qu’un gardien moyen aurait accordés. Un chiffre positif veut dire qu’un gardien accorde plus de buts que la moyenne et un chiffre négatif veut dire qu’un gardien performe mieux que la moyenne. Cela veut donc dire que Antti Niemi coûte au Canadien plus d’un but à chaque deux matchs, de loin la pire marque cette saison. Price, par exemple, se situe complètement à l’opposé avec un score de -0.45.

Il n’est donc pas du tout surprenant de voir Claude Julien se tourner aussi régulièrement vers Price avec la saison dans la balance chaque soir. Malheureusement, parmi les quatre équipes qui luttent présentement pour les dernières places en séries dans l’Est (Hurricanes, Blue Jackets, Canadiens et Penguins), Montréal a de loin la plus grande différence entre leur partant et leur numéro 2.

Antti Niemi

Les Jackets sont la seule autre équipe avec un numéro 2 qui accorde plus de buts qu’un gardien moyen, mais ils ont également acquis Keith Kinkaid des Devils à la date limite des transactions, un vétéran qui offre à leur entraîneur un peu plus de profondeur devant le filet. La seule autre bonne option avec un peu d’expérience dans la LNH pour le CH est Charlie Lindgren, mais il connaît lui aussi une saison difficile pour le Rocket de Laval, à l’image de l’équipe.

Claude Julien n’a donc pas vraiment d’autres options que de se tourner vers Price encore et encore. Il a décidé de faire jouer Niemi contre les Sharks ce soir, mais Price devrait être de retour devant le filet dès demain contre les Ducks. À moins d’une blessure (touche du bois!) ou d’une baisse soudaine de forme d’une des trois autres équipes dans la course, il ne serait pas surprenant de voir Price disputer la grande majorité, voire même chacun des 14 matchs restants pendant que le club tente d’assurer sa place en séries. Vu le jeu de Niemi, c’est clairement la bonne décision, mais un Price mieux reposé augmenterait sans doute les chances du CH de faire long feu ce printemps.