MONTRÉAL (PC) - L'occasion sera belle pour le Canadien de consolider sa position au classement lors des 10 prochains matchs. Le Tricolore affrontera des équipes moins bien classées, à commencer par les Penguins de Pittsburgh, samedi soir, au Centre Bell.

Bob Gainey n'est pas convaincu qu'il s'agit d'un avantage. L'entraîneur du Canadien se méfie des équipes déjà éliminées ou qui sont sur le point de l'être.

"Il n'y a pas une grande différence entre l'équipe de sixième place et celles qui occupent le 10e ou 11e rang, a-t-il prévenu. Cette semaine, les Penguins ont battu les Flyers de Philadelphie et les Islanders de New York ont défait les Devils. A part les deux premières équipes de chaque division, les autres sont toutes très proches. Pour gagner, nous devons être à notre mieux."

Le Canadien éprouve d'ailleurs de sérieux problèmes face aux deux pires formations de l'Assocation Est. Le Tricolore n'a récolté qu'un seul point sur une possibilité de huit contre les Penguins et les Capitals de Washington.

En panne sèche

Deux joueurs devront débloquer en attaque si le Canadien doit participer aux séries. Saku Koivu n'a pas marqué à ses 16 derniers matchs. De son côté, Michael Ryder a été tenu en échec à ses huit dernières rencontres et n'a marqué que deux buts en 16 matchs.

Lors de son point de presse quotidien, Gainey s'est porté à la défense de son capitaine, lequel avait déjà quitté le Centre Bell lorsque les journalistes sont entrés dans la chambre. Koivu a disputé son meilleur match contre les Islanders immédiatement après les Jeux olympiques. Il avait alors récolté trois passes à sa descente d'avion en provenance de Helsinki.

"Il a livré son meilleur match lorsqu'il était le plus fatigué, a rappelé Gainey. Mais comme tous les autres olympiens, Koivu ressent une fatigue plus mentale que physique. Pour tous ces joueurs, il s'agit d'une période difficile."

"Koivu est un joueur qui joue avec émotion et passion. C'est pourquoi il est fatigué mentalement. Pour lui, ça fait une différence dans son jeu."

La veille, Gainey avait été moins tendre avec Ryder.

"Nos marqueurs doivent marquer", a déclaré Gainey en commentant la soirée de travail de Ryder face aux Hurricanes de la Caroline. Ryder a été limité à trois tirs au but.

"J'ai mes chances mais je n'arrive pas à marquer", a-t-il plaidé.

Malgré la défaite de 5-1, le Canadien a pu inscrire un but à cinq contre cinq, son premier en quatre matchs.

Le retour de Huet?

Gainey n'a pas voulu identifier son gardien face aux Penguins. On peut penser qu'il fera confiance à Cristobal Huet même si David Aebischer n'a rien eu à se reprocher contre les Hurricanes.

"Je suis très satisfait de son jeu, a dit Gainey. Les Hurricanes ont obtenu plus d'occasions de marquer et plus de lancers que nous."