MONTRÉAL (PC) - Le Canadien et les Maple Leafs de Toronto ne se sont pas affrontés en séries depuis 1979. Les deux équipes ne risquent pas, encore une fois, de se retrouver ce printemps. Mais le programme double que les deux formations vont disputer jeudi et samedi au Centre Bell est ce qui se rapproche le plus d'une série de la Coupe Stanley.

Le Tricolore et les Leafs sont engagés dans une lutte pour une place en séries. Le Canadien occupe le neuvième rang de l'Association Est, un point derrière les Thrashers d'Atlanta et trois points devant les Maple Leafs. Un balayage de la série par le Tricolore porterait un dur coup aux espoirs de la formation torontoise. En revanche, un doublé des Leafs placerait le Canadien dans une situation très précaire.

"Les deux matchs sont importants pour les deux équipes. Nous avons le même objectif, soit une place en séries", a déclaré Bob Gainey à la veille du premier affrontement.

"Nos saisons se ressemblent, a ajouté l'entraîneur. Il n'y a pas si longtemps, nous étions hors des séries et les Leafs semblaient devoir y accéder. Puis ce fut l'inverse. Aujourd'hui, les deux équipes se retrouvent dans le même bateau. Mais quoi qu'il arrive, nous allons rester debout jusqu'au 12e et dernier round."

De l'ambiance

Il va y avoir de l'atmosphère au Centre Bell comme c'est le cas chaque fois que les Leafs envahissent la métropole. Leurs partisans sont nombreux et ils ne se gênent pas pour manifester leur attachement.

"L'ambiance sera fantastique, fait valoir Gainey. Ces programmes doubles sont excellents pour les amateurs, les joueurs et les villes concernées. Il y en aura un autre contre les Bruins de Boston en avril. J'aime bien ce concept. On n'aurait pu imaginer un meilleur scénario. Ça permet aux amateurs de se concentrer sur une seule équipe pendant quelques jours, comme en séries. C'est l'essence même d'une rivalité."

Avantage Leafs

Jusqu'ici, les six matchs entre les deux équipes ont été chaudement disputés. Les Leafs ont remporté quatre victoires dont deux à Montréal.

"Tous les matchs ont été spectaculaires et très serrés. Il y a eu des revirements de situation en troisième période et des victoires (3) remportées en prolongation", a rappelé Gainey.

Les joueurs du Canadien espèrent profiter du soutien des partisans dès leur arrivée sur la glace.

"Les gens peuvent devenir un facteur important dans un match, fait valoir Saku Koivu. La foule peut se transformer en un septième joueur à la suite d'une occasion de marquer ou d'une mise en échec. C'est ce que nous devons provoquer. L'équipe est différente lorsque le public nous appuie sans réserve."

"Notre public est passionné, reconnaît Gainey. Nous sommes chanceux d'avoir d'aussi bons partisans. Mais je sais aussi qu'il est difficile pour eux de nous encourager dans la défaite."