Nick Suzuki devait évoluer entre Paul Byron et Nikita Scherbak dans le cadre de son premier « vrai » match dans l’uniforme du Canadien.

Parce que les Panthers de la Floride sont débarqués à Montréal avec une formation presque complète, l’entraîneur-chef du Tricolore a dû raviser le tir. Pas question de le confronter aux Alexander Barkov ou Vincent Trocheck. Claude Julien a donc confié le « deuxième » trio à Matthew Peca pour reculer d’un rang le jeune centre qui tente de faire directement le saut des rangs juniors à la LNH.

Je veux bien croire que Jared McCann n’est pas dans la même ligue que ses coéquipiers Barkov et Trocheck. Je veux bien croire aussi que le troisième trio des Panthers n’avait pas l’étoffe des deux premiers.
 

Mais contre des Panthers qui ressemblaient pas mal au club qui amorcera la saison régulière dans deux semaines, des Panthers qui ont signé une victoire de 5-2 en passant, Suzuki s’est vraiment bien tiré d’affaires.

« Il y avait une grosse différence entre le niveau de jeu de dimanche – le trio de Suzuki a toujours croisé celui de Kotkaniemi dans le cadre de la partie intra-équipe – et celui de ce soir. On croisait un club de hockey bien nanti, mené par des gars qui sont très solides et qui ont de l’expérience dans la LNH. Mais bien qu’il me reste beaucoup de choses à apprendre, je crois avoir démontré que je suis en mesure d’assumer un rôle à ce niveau. C’est l’objectif que je me fixe : prendre les moyens nécessaires pour me rendre jusqu’à la LNH », a insisté le jeune centre de 19 ans après la rencontre.

Suzuki n’a pas marqué comme l’a fait lundi son coéquipier, mais néanmoins rival pour un poste de centre avec le grand club, Jesperi Kotkaniemi. Il s’est toutefois fait complice du premier but du Tricolore – un filet un brin ou deux chanceux marqué en avantage numérique en fin de premier tiers – enfilé par Matthew Peca.

Mais au-delà sa production officielle, Suzuki, à bien des égards, a éclipsé Max Domi qui pivotait pourtant le premier trio du Canadien entre Jonathan Drouin et Joel Armia. Il a obtenu trois tirs et a bourdonné autour du filet adverse. Il a distribué de belles passes et a permis au Canadien de terminer la période médiane en force alors que le Tricolore a embourbée les Panthers dans leur territoire.

« J’aime ce que je vois », a convenu Jonathan Drouin après la rencontre.

« Il a beaucoup de talent. Beaucoup de confiance aussi. Il sait surtout déjà très bien jouer au hockey. Il est toujours du bon côté de la rondelle. Il est calme et prend de bonnes décisions. Il ne patine pas derrière le jeu, il contrôle le jeu. C’est assez rare pour un gars de cet âge. Car souvent, au-delà le talent, les gars de cet âge précipitent leurs gestes ou se compromettent trop en défense ou trop en attaque. Dans son cas, il affiche déjà un bel équilibre. Il s’améliore chaque jour et il est clair qu’il nous aidera avant longtemps », a ajouté Paul Byron croisé devant son casier dans le vestiaire du Canadien après le match.

Comme Jonathan Drouin et Paul Byron, Claude Julien a défilé de bons mots à l’endroit du jeune joueur de centre. Mais en insistant sur les mots habitude et adaptation, l’entraîneur-chef a tiédi les ardeurs de ceux qui croient aux chances de Suzuki d’endosser l’uniforme tricolore dès cet automne.

« Il a une très bonne vision, mais il doit aussi se renforcer et s’habituer au calibre et à la vitesse de la LNH. Les habiletés sont là. Il a aussi été très bons sur les mises en jeu disputées sur son côté fort – Suzuki a gagné six mises en jeu et en a perdues autant mercredi contre les Panthers – et comme nous avons perdu les services de Max Domi – expulsé du match en début de troisième pour un coup sournois au visage du défenseur Aaron Ekblad – et que Paul Byron s’est retrouvé au banc des pénalités pendant cinq minutes après une bagarre, il a démontré beaucoup de bonnes choses ce soir », a indiqué Julien.

Domi suspendu?

Nick Suzuki et Matthew Peca ont été les deux meilleurs centres du Canadien mercredi. Et les deux le plus occupés également avec des temps d’utilisation de 16 :18 et 16 :39 respectivement.

Employés dans toutes les situations, Peca a encore prouvé qu’il a l’étoffe pour chasser Jacob de la Rose et/ou Michael McCarron du quatrième trio. On pourrait d’ailleurs militer en sa faveur pour remplacer Tomas Plekanec au sein du troisième trio et reléguer le vétéran au quatrième.

« Je crois que oui », a répondu Peca lorsqu’on lui a demandé après la rencontre s’il considérait avoir démontré qu’il était en mesure de non seulement « faire » l’équipe, mais de contribuer aux succès du Canadien.

Il aura certainement l’occasion de le prouver au fil des prochains matchs préparatoires. Mais jusqu’à maintenant, il s’impose comme l’une des belles surprises du camp.

À l’image du défenseur Mike Reilly que Claude Julien a candidement identifié comme son meilleur défenseur dans le match contre les Panthers.

Sans être mauvais, Max Domi n’a pas généré beaucoup d’attaque pour un centre de premier trio. Il est sorti plus souvent deuxième que premier des duels – inégaux il est vrai – qui l’opposaient aux Barkov et Trocheck. Avant d’être expulsé du match, il n’affichait pas le moindre tir, s’était rendu coupable d’une vilaine passe qui a fait avorter une séquence offensive du Canadien en attaque massive et s’était contenté de trois mises en jeu gagnées sur les neuf disputées (33%).

Sous les yeux de son père – le bagarreur Tie Domi – qui était dans les gradins du Centre Bell hier, Max Domi a asséné un coup de poing au visage du défenseur Aaron Ekblad lors d’une échauffourée en début de troisième.

«Il s’est simplement défendu», a plaidé Jonathan Drouin après la rencontre.

Vrai que le défenseur des Panthers avait asséné un coup de bâton plus tôt dans la séquence. Mais Domi a frappé Ekblad alors que l’arrière qui traine un lourd passé de commotions cérébrales refusait clairement de se battre.

La LNH analysera le geste de Domi et il sera intéressant de voir si une sanction sera ajoutée aux pénalités infligées par les arbitres.

En bref

• Jonathan Drouin a terminé sa soirée de travail avec un moins 3 mercredi. L’attaque a toutefois frappé un poteau sur l’un des huit tirs qu’il a tentés lors du match (trois cadrés). « Il y avait beaucoup d’intensité ce soir et c’est ce que tu veux avoir en matchs préparatoires. On l’a dit qu’on voulait changer la mentalité et c’était visible ce soir », a indiqué Drouin dont le chandail était auréolé hier d’un A sur la gauche de la poitrine. «Je ne m’y attendais pas. J’ai vu ça en entrant dans le vestiaire. C’est une belle surprise qui va de pair avec mes intentions d’assumer plus de leadership cette année. » « Jonathan s’est présenté au camp en bien meilleure forme que l’an dernier. C’est une façon pour nous de récompenser ses efforts », a ajouté l’entraîneur-chef Claude Julien.
   
• Nikita Scherbak a marqué le deuxième but du Canadien en poussant la rondelle habilement passée par Matthew Peca dans une cage déserte. Audelà ce but, Scherbak (différentiel de moins 3) n’a rien démontré pour faire fluctuer à la hausse ses chances de se tailler un poste régulier avec le grand club cette année...
   
• Employé au centre du quatrième trio, Michael McCarron s’est fait remarquer pour les bonnes raisons avec quatre mises en échec, mais pour de bien moins bonnes raisons avec plusieurs jeux avortés et rondelle échappées sans oublier le fait qu’il n’a remporté qu’une seule des dix mises en jeu qu’il a disputées...
   
• Victime de deux buts sur 22 tirs des Panthers, Carey Price a connu une sortie convaincante. Il a réalisé un superbe arrêt de la mitaine aux dépens de Mike Hoffman avant de céder sa place à Antti Niemi qui a accordé deux buts sur 18 tirs, dont un qui a suivi une très mauvaise sortie du filet de la part du gardien finlandais...
   
• Les défenseurs Xavier Ouellet (deux tirs cadrés sur cinq tentés et quatre tirs bloqués) et Josh Brook ont disputé un bon match contre les Panthers. Ils ont été plus efficaces que les vétérans Jeff Petry (moins-3) et Jordie Benn (moins-1) en bien plus que Brett Lernout dont les chances de demeurer à Montréal semble nulles...
   
• Le Canadien prendra la direction de Québec jeudi où il croisera en soirée les Capitals de Washington pendant que Sir Paul McCartney prendra possession du Centre Bell.