Dès que Ben Chiarot a quitté la glace après son combat contre J.T. Miller mercredi dernier, il était clair que quelque chose n’allait pas. Chiarot était visiblement frustré, lançant son casque au sol avant de tourner son regard vers sa main blessée dans le duel.

Au moment de l’écriture de cet article, l’organisation a annoncé que Chiarot a subi une fracture de la main droite, sans toutefois révéler la durée de son absence. 

Chiarot n’est peut-être pas un joueur vedette pour Montréal, mais il est tout de même un morceau important du casse-tête défensif pour Dominique Ducharme. Non seulement mange-t-il de grosses minutes face aux meilleurs effectifs adverses aux côtés de Shea Weber, il est également un régulier en infériorité numérique, disputant 3:00 en moyenne par match à court d’un homme. À première vue, Ducharme semble avoir deux options pour remplir le rôle laissé vacant par Chiarot.

L’option excitante: Alexander Romanov

Promouvoir Alexander Romanov à la première unité défensive est de loin l’option la plus excitante pour le CH. Le défenseur recrue a connu des hauts et des bas cette saison, mais quand il est à son meilleur, il est un talent électrisant avec la rondelle. Un défenseur mobile et bon manieur de rondelle serait un excellent complément aux talents défensifs du capitaine du Canadien. Rien n’est coulé dans le béton après un match, mais c’est Romanov qui a eu la première chance aux côtés de Weber face aux Flames jeudi soir, au plaisir de bien des partisans.

Le duo a joué 10:56 ensemble à forces égales contre Calgary. Ils ont eu l’avantage 10-6 au chapitre des tirs tentés, mais en termes de chances de marquer, c’est les Flames qui ont eu le dessus avec 4 contre seulement 1 pour Montréal. Au niveau individuel, Romanov a fait bonne impression.

Il a été actif en transition pour relancer l’attaque, que ce soit avec une bonne première passe ou en sortant lui-même la rondelle du territoire. Défensivement, les Flames ont ciblé son côté de la glace pour tenter d’entrer dans le territoire montréalais, pas surprenant quand l’alternative est d’affronter Shea Weber. Romanov s’en est bien sorti, en repoussant 5 des 8 entrées de zone auxquelles il a fait face.

Par contre, si une chose pèse contre Romanov, c’est son manque d’expérience qui peut mener à des revirements. Ben Chiarot est un joueur qui limite les erreurs, lui qui a le taux de revirement le plus bas des défenseurs du CH. Romanov, lui, est à l’autre bout de l’échelle avec le deuxième taux de revirement le plus élevé de la brigade défensive de Ducharme cette saison, devancé seulement par Joel Edmundson, qui n’est pas reconnu pour ses talents avec la rondelle. Jouer avec Shea Weber peut masquer bien des erreurs, mais s’il veut prouver qu’il mérite d’être sur la première unité défensive, Romanov devra limiter les erreurs.

L’option conservatrice : Brett Kulak

Romanov-Weber est sans aucun doute le duo ayant le plus de potentiel, mais réunir Kulak et Weber serait une option moins risquée pour Ducharme. Ce ne serait évidemment pas le duo le plus explosif, mais Kulak est un joueur qui connaît ses limites, alors que Romanov est encore en train de découvrir les siennes.

Kulak n’est peut-être pas aussi dynamique que Romanov avec la rondelle, mais il fait de bonnes passes en zone défensive et évite les revirements. En fait, Chiarot est le seul défenseur du CH avec un taux de revirement plus bas à forces égales cette saison. Il y a aussi une certaine familiarité entre Kulak et Weber, avec plus de 200 minutes de jeu ensemble à 5 contre 5 depuis 2018-2019.

Ducharme pourrait aussi alterner les deux joueurs, avec Romanov quand le club a besoin d’une étincelle offensive et Kulak pour protéger une avance. Victor Mete pourrait être une autre option, mais ce serait surprenant de le voir sur la première unité alors qu’il a de la difficulté à simplement percer la formation depuis le début de l’année.

Par contre, si Marc Bergevin décide d’être proactif et de non seulement régler le problème, mais d'améliorer le club, une troisième option pourrait être considérée.

L’option externe : Mattias Ekholm

Après une saison morte très active, Marc Bergevin a clairement de grandes attentes pour Montréal cette année. Une blessure à long terme pour Ben Chiarot pourrait pousser Bergevin à être agressif pour maximiser les chances du CH cette saison. Le directeur général du Tricolore est armé de 14 choix au repêchage cette saison, incluant deux de deuxième tour et trois sélections lors de chacune des trois rondes suivantes. S’il décide de puiser dans ses ressources pour corriger le problème, Mattias Ekholm est sans aucun doute l’option numéro un chez les défenseurs gauchers qui pourraient être disponibles.

Évidemment, tout joueur acquis d’un club américain devra passer par le processus de quarantaine, ce qui complique un peu les choses, mais Ekholm serait bien plus qu’un simple joueur de location. Il est sous contrat jusqu’à la fin de la saison prochaine avec un salaire très raisonnable de 3,75 millions $. Les Prédateurs connaissent une saison de misère et pourraient être intéressés à se départir d’un de leurs nombreux défenseurs, surtout qu’il leur sera difficile de payer Ekholm en plus des gros contrats à long terme pour Matt Duchene, Ryan Johansen, Roman Josi, et Ryan Ellis.

Pour Montréal, il serait le meilleur défenseur gaucher du CH depuis que Shea Weber fait partie du Tricolore. Josi et Ellis volent la vedette à la ligne bleue des Preds, mais Ekholm est un joueur qui excelle aux deux bouts de la patinoire.

Il est un défenseur format géant à 6 pi 4 po et 215 lb, mais il demeure mobile et efficace en relance offensive, se classant tout juste en dehors du top-10 en sorties de zone. Il utilise son gabarit pour s’impliquer dans les batailles pour la rondelle le long des bandes et sa portée pour harponner les porteurs de rondelle adverses. Ekholm est également très durable, ayant disputé 493 des 506 matchs des Predators depuis le début de 2014-2015. Offensivement, il peut fournir environ 30 à 40 points lors d’une saison de 82 matchs. Bref, il est un défenseur complet qui remplirait à merveille le poste à la gauche de Shea Weber.

Acquérir Ekholm ne serait pas donné, mais la troupe de Dominique Ducharme en serait très nettement améliorée. Ekholm et Weber formeraient un duo de colosses qui peuvent exceller en toutes situations et affronter les meilleurs effectifs adverses. Jeff Petry et Joel Edmundson continueraient leur excellent travail en deuxième paire, tandis que Ben Chiarot pourrait évoluer aux côtés de Romanov sur la troisième paire lorsqu’il reviendra éventuellement au jeu, offrant une présence défensive et sécuritaire aux côtés du défenseur recrue qui lui serait bénéfique. Kulak, quant à lui, prendrait le rôle de 7e défenseur du CH, ce qui serait une bonne police d’assurance.

Qu’en pensez-vous? Est-ce que le Canadien devrait s’en tenir aux options qui sont déjà dans l’organisation, ou devrait-il agressivement tenter de s’améliorer en allant chercher Ekholm ou un autre défenseur sur le marché des transactions? Faites-nous savoir dans les commentaires.