MONTREAL - Après avoir joué un rôle important dans la victoire contre les Islanders de New York, mardi, les jeunes attaquants du Canadien vont être confrontés à un énorme défi, vendredi, face à l'équipe de l'heure dans la LNH, les Penguins de Pittsburgh.

Le Tricolore ne devrait pas apporter de changement à la formation, en l'absence dans un deuxième match des vétérans Alex Kovalev et Radek Bonk.

Kovalev, aux prises avec des problèmes de vertige, s'est entraîné avec l'équipe, jeudi, mais il n'a pas accompagné ses coéquipiers à Pittsburgh. C'est peu probable, mais l'entraîneur Guy Carbonneau n'a pas écarté qu'il puisse rejoindre l'équipe, vendredi.

"Il a rencontré le médecin ce matin et on lui a permis de s'entraîner en évitant tout contact physique, a indiqué l'entraîneur. Il a patiné pendant une heure, on va voir maintenant ce que le personnel médical va nous dire."

Dans le cas de Bonk, qui est affaibli par la grippe, la situation ne s'est pas améliorée au cours des derniers jours, au contraire.

Le jeune Alex Perezhogin, qui ressent les symptômes d'une commotion cérébrale, est également demeuré à Montréal.

"Nous n'avons que 21 joueurs à notre disposition, a fait remarquer Carbonneau. Les possibilités sont restreintes."

L'unique, en fait, serait de réintégrer Sergei Samsonov dans la formation. Mardi, l'entraîneur a préféré utiliser les défenseurs Mark Streit et Mathieu Dandenault à l'attaque, au lieu de faire appel au Russe. Un vote de non confiance on ne peut plus révélateur.

Jeudi, Samsonov a patiné en compagnie de Garth Murray et de Mark Streit, au sein de la quatrième unité.

Sur la lancée

Les jeunes Guillaume Latendresse, Tomas Plekanec, Chris Higgins et Andrei Kostitsyn seront donc appelés à prendre les bouchées doubles.

Les Penguins représentent la meilleure équipe de la LNH actuellement, n'ayant subi que quatre défaites en temps règlementaire, sept au total, dans leurs 28 dernières sorties, soit depuis le 10 janvier.

Cette semaine, ils sont allés vaincre, chez eux, les Sabres de Buffalo et les Devils du New Jersey. Ils l'ont emporté 5-4 en fusillade, mardi, avant de blanchir les Devils 3-0, le lendemain, avec Jocelyn Thibault devant le filet.

"J'avais dit aux gars mardi qu'on devait commencer à se mettre en mode des séries éliminatoires, a confié l'entraîneur Michel Therrien, à l'issue de la rencontre de mercredi. Ces jeunes hommes continuent de surprendre bien du monde."

Avec 88 points, les Penguins ne sont plus qu'à quatre points des Devils, meneurs de la section Atlantique, et à six des Sabres, meneurs de l'Association est.

"On joue du bon hockey, a affirmé Sidney Crosby, mercredi soir. Dans le moment, on travaille fort pendant tout le match et nos efforts sont récompensés. Dernièrement, on avait vu la chance nous sourire à quelques occasions."

Le Canadien a eu du succès au cours des trois premiers affrontements entre les équipes, récoltant cinq points sur une possibilité de six. Il l'a emporté 6-3 et 4-3 (en prolongation) au Centre Bell et il s'est incliné 5-4 (en fusillade) à Pittsburgh.

"Les Penguins possèdent une attaque redoutable. On doit tenter de profiter de leurs lacunes en défense. On l'a fait cette saison", a analysé Carbonneau.

"On doit provoquer des revirements tôt dans le match et tenter d'en profiter afin de les forcer à jouer sur les talons."