OTTAWA (PC) - Une série Canadien-Sénateurs ferait plaisir à Antoine Vermette. L'attaquant natif de St-Agapit, dans la région de Québec, était un partisan du Tricolore lorsqu'il était jeune même si ses amis appuyaient les Nordiques.

"Mon père était un partisan du Canadien, raconte Vermette. Je l'étais aussi avec un autre ami. J'ai grandi là-dedans même si tous mes autres amis étaient pour les Nordiques. Mon meilleur souvenir demeure l'élimination des Nordiques par le Canadien en 1993."

Une rivalité

Vermette a une autre raison de souhaiter une série Canadien-Sénateurs.

"Ca aiderait à créer une rivalité. Même si on s'affronte huit fois en saison, c'est pas pareil. Il n'y a rien comme une série de la coupe Stanley pour créer une belle rivalité", explique le jeune attaquant de 23 ans.

Les grands rivaux des Sénateurs demeurent les Maple Leafs de Toronto, les deux formations ayant souvent croisé le fer en séries.

"Notre rivalité est avec Toronto. On parle ici de deux équipes ontariennes. Et puis on s'est affronté tellement souvent en séries. Mais il reste que Montréal est plus près d'Ottawa sur le plan géographique."

Vermette avoue consulter le classement à chaque jour afin d'identifier l'adversaire éventuel des Sénateurs.

"C'est sûr que je porte un oeil au classement. Je regarde les résultats à chaque soir. Une série contre le Canadien serait vraiment quelque chose d'excitant."

Le plateau des 20 buts

L'ancien attaquant des Tigres de Victoriaville est sur le point de compléter une très belle saison sous la direction de Bryan Murray. Il a déjà atteint le plateau des 20 buts, ex aequo avec Mike Fisher. Seuls Dany Heatley (45) et Daniel Alfredsson (40) les devançaient chez les Sénateurs avant le match contre le Canadien.

Les Sénateurs mènent la ligue avec 23 buts marqués en infériorité numérique. Vermette en compte six à lui seul, un sommet qu'il partage avec Marian Hossa des Thrashers d'Atlanta.

"Murray nous donne plus de latitude", fait valoir Vermette sans mentionner le nom de Jacques Martin, l'ancien entraîneur des Sénateurs.

"Vermette s'est révélé un joueur important pour nous dès le premier jour du camp d'entraînement, dit Murray. Il est le joueur le plus polyvalent de l'équipe. Je peux l'employer aussi bien à l'aile droite qu'au centre. Je peux également l'intégrer dans un trio offensif avec (Jason) Spezza et Heatley ou dans une unité défensive avec Chris Kelly."

Vermette et Kelly excellent d'ailleurs en infériorité numérique.

"Vermette est particulièrement menaçant à court d'un joueur, ajoute Murray. Sa grande rapidité le sert très bien. Il profite du moindre revirement. Il est assurément un joueur important dans notre organisation."

Chez le Canadien?

La rumeur a pourtant voulu que les Sénateurs songent à l'échanger à la mi-saison. Le Canadien, paraît-il, avait fait l'offre la plus alléchante. Les Sénateurs ont finalement décidé de le garder. Pour leur plus grand bonheur.