MONTRÉAL - C'est le jour et la nuit pour le Canadien si on se reporte à la même période, l'an dernier.

Après cinq matchs la saison dernière, le Tricolore avait quatre points de classement et venait d'encaisser un dur coup avec la perte pour une longue période de son meneur en défense, Andrei Markov.

La situation est nettement plus positive après cinq rencontres cette saison, même sans Markov dans la formation.

Le CH a amassé sept points sur une possibilité de 10, au moment où il se prépare justement à saluer la rentrée de son défenseur vedette.

Markov fera-t-il ses débuts au Centre Bell, jeudi? Ou sera-t-on tenté de repousser la date de sa rentrée, en raison justement des succès que l'équipe connaît?

On devrait obtenir un début d'élément de réponse, mardi, à l'occasion du retour du Tricolore à l'entraînement au Complexe sportif Bell de Brossard.

L'entraîneur Jacques Martin répète depuis quelque temps que la rentrée de vétéran russe se fera avant la fin du mois, à moins que ne survienne un pépin.

Or, Markov, qui récupère d'une opération au genou droit subie l'été dernier, s'entraîne avec l'équipe depuis deux semaines - soit depuis le 4 octobre à La Malbaie, dans Charlevoix. Il est fin prêt, et à le voir aller, il serait étonnant qu'il doive patienter encore pendant longtemps.

La fructueuse récolte de sept points du CH dans ses cinq premiers matchs de la saison, qui se sont tous terminés par un écart d'un but, pourrait inciter à une extrême prudence. Quoique les points amassés en octobre sont tout autant précieux que ceux qu'on obtient en mars ou avril.

Dans un cas comme dans l'autre, le feu vert des médecins ne saurait tarder.

D'ici là, le Canadien se tire mieux d'affaire qu'on l'aurait cru. En dépit du fait que l'attaque massive batte sérieusement de l'aile, avec un taux d'efficacité de 5,9 pour cent (1-en-17). Heureusement qu'on fait contrepoids en infériorité numérique, avec un taux de réussite de 90 pour cent.

Évidemment, l'éventuel retour de Markov devrait redonner du lustre au jeu de puissance. Le vétéran tchèque Jaroslav Spacek ne s'avère pas une bonne solution de rechange.

Trois points de plus

L'entraîneur Jacques Martin aime segmenter le calendrier par tranche de cinq matchs. Il doit être satisfait de la tranche initiale que ses troupiers ont connue, avec une récolte de trois points de plus qu'après cinq rencontres, la saison dernière.

Le bleu-blanc-rouge avait commencé la saison en signant deux victoires, après avoir perdu les services de Markov, victime d'une lacération au tendon d'Achille dès le match inaugural à Toronto.

Par après, il avait connu une séquence de cinq défaites, avant de renouer avec la victoire au huitième match.

Cette saison, l'équipe a savouré deux gains à l'étranger, en plus de récolter trois points sur quatre à domicile.

Le gardien Carey Price finira par dissiper les doutes des plus sceptiques s'il continue de se montrer alerte. Son positionnement est meilleur, ses déplacements plus vifs et il défie davantage les adversaires. On devra s'appliquer en défense à lui procurer une meilleure protection, parce qu'il se fait bousculer en masse.

À l'attaque, assisterons-nous finalement à l'éclosion d'Andrei Kostitsyn? Avec deux buts et deux passes à son dossier, le Bélarusse est méconnaissable à l'amorce de sa dernière saison contractuelle. Comme pour Price, attendons un peu avant de nous emballer. C'est que AK46 nous a trop souvent habitués à des performances en "montagnes bélarusses".

À l'opposé, le jeune Lars Eller, obtenu dans l'échange de Jaroslav Halak, connaît des débuts modestes. Le Danois n'a été utilisé que pendant 4:21 d'action du match de samedi, le temps d'être sur la glace pour deux des trois buts des Sénateurs d'Ottawa.

Martin est prêt à se montrer patient avec l'attaquant âgé de 21 ans. Il a tenu des propos réconfortants à son endroit après la rencontre, soulignant qu'il avait bien fait la veille dans la victoire de 2-1 acquise à Buffalo, face aux Sabres.

Le vétéran Scott Gomez, lui, tarde à se mettre en marche. Brian Gionta et lui ont connu leur meilleure sortie de la saison dans la victoire de 4-3 contre les Sénateurs.