MONTRÉAL - À l'image de son célèbre but victorieux lors de la Série du siècle, l'encan pour le légendaire chandail de Paul Henderson s'est joué dans les derniers instants avec une offre qui a dépassé 1 million $.

Les mises se sont succédées à coup de centaines de milliers de dollars dans les dernières minutes de l'encan, pour atteindre un sommet à 1 067 538 $ US. Il s'agit de la mise la plus élevée de l'histoire pour un pièce de collection en rapport au hockey.

Cette mise gagnante surpasse _ de loin _ l'ancienne marque pour un item de hockey, soit les 191 200 $ payés pour un chandail porté par Bobby Orr lors de sa première saison avec les Bruins de Boston.

Une pluie de mises tard mardi soir a culminé avec l'offre gagnante, soumise par Mitchell Goldhar, de Vaughn, en Ontario, le propriétaire des SmartCentres. Une fois les frais d'enchères ajoutés, c'est la bagatelle de 1,275 millions $ que Goldhar a dû débourser.

Goldhar prévoit un tournée pan-canadienne pour le chandail vieux de 38 ans, revêtu par Henderson lorsqu'il a inscrit le but victorieux lors de la Série du siècle contre l'Union soviétique.

«Je suis heureux et fier de ramener cette importante pièce de l'histoire canadienne à la maison, a déclaré Goldhar par communiqué. En tant qu'amateur de hockey depuis toujours, je sais ce que le but de Paul Henderson représente pour les Canadiens.»

Après la série de 1972, Henderson a donné le chandail au soigneur de l'équipe canadienne, Joe Sgro, qui l'a plus tard vendu. Il appartenait jusqu'à mardi à un collectionneur américain.

Cet homme, qui désire garder l'anonymat, a survécu à un cancer. Il prévoit consacrer une partie de la somme récoltée à des oeuvres de charité. Henderson a lui-même été diagnostiqué d'une leucémie l'an dernier.

«La bonne nouvelle, c'est qu'un Canadien l'a acheté et qu'il reviendra au Canada, a indiqué Henderson sur les ondes d'une station de radio torontoise. Quelqu'un m'a dit qu'il voulait l'exposer. Je sais aussi que des demandes seront faites pour qu'il se retrouve au Panthéon des sports canadiens. Alors attendons de voir ce qui va se passer.»

Les acheteurs potentiels avaient jusqu'à 21 h mardi pour placer leur mise sur le chandail. Les offres se sont toutefois enchaînées à un rythme effarant après l'heure limite, si bien qu'elles ont continué de déferler pendant encore une heure.

Le prix de vente du chandail, qui a créé une effervescence sans précédent depuis sa mise aux enchères le mois dernier, avait atteint 411 579 $ après qu'un acheteur anonyme eut déposé son offre en fin de journée, mardi.

La mise de l'acheteur anonyme avait auparavant surpassé la mise de 374 162 $ présentée mardi après-midi, et celle de 309 224 $ en début de journée par le Groupe Jim Pattinson, une entreprise de la Colombie-Britannique.