CALGARY - L'exclusion de Vicky Sunohara de l'équipe de hockey féminin devant représenter le Canada au championnat du monde confirme le virage jeunesse pris par la formation.

L'attaquante torontoise âgée de 37 ans a perdu son poste à Rebecca Johnston, 18 ans, de Sudbury, en Ontario.

Alors que la retraite ou la décision d'avoir un enfant crée parfois des ouvertures, il est rare qu'une joueuse d'expérience perde son poste à une recrue.

«Ce fut une décision difficile, a déclaré l'entraîneur Peter Smith depuis Montréal. Il serait faux de dire que le jeu de Vicky s'est détérioré. C'est plutôt les autres qui ont haussé le leur.»

La formation de 20 joueuses et deux réservistes a été sélectionnée par Smith et le directeur général Melody Davidson.

Le Canada va entreprendre la défense de son titre le 4 avril contre la Russie à Harbin, en Chine. Le Canada a remporté neuf des 10 championnats du monde.

Les postes dans l'équipe étaient convoités car le tournoi a lieu en Chine pour la première fois et parce que les Jeux olympiques de 2010 seront présentés à Vancouver. Chaque nomination dans l'équipe nationale améliore les chances d'une joueuse de demeurer dans la formation.

«Vous voulez faire partie de l'équipe le plus souvent possible. C'est difficile compte tenu de la qualité du hockey féminin au Canada», fait valoir le défenseur Delaney Collins lors d'un point de presse à Calgary.

Smith ne croit pas avoir affaibli l'équipe du championnat du monde au profit de la formation de 2010.

«Les Jeux de 2010 ont été un élément important dans notre décision. On ne peut les ignorer, a-t-il dit. Nous avons quand même sélectionné la meilleure formation pour 2008.»

Johnston était réserviste l'an dernier quand le Canada a enlevé le titre mondial à Winnipeg. Elle a obtenu une première sélection en novembre à la coupe des Quatre Nations en Suède.

Johnston n'a récolté aucun point à ce tournoi. Elle a toutefois retenu l'attention de Smith. «Rebecca a bien joué en Suède. Elle joue avec confiance en plus de ne craindre personne, ce qui est rare chez une joueuse de son âge.»

Johnston, qui fait 5 pieds 7 pouces et 135 livres, joue dans l'équipe de l'université Cornell. Elle a récolté trois buts et sept passes en quatre matchs à la Coupe européenne Air Canada des moins de 22 ans en janvier.

Sunohara a représenté le Canada dans huit championnats du monde et trois Jeux olympiques, remportant la médaille d'or à neuf reprises en tout. Sunohara a marqué 54 buts et récolté 62 passes en 161 matchs. Elle a participé au premier championnat du monde en 1990.

Mais Sunohara est ennuyée par une tendinite à une cheville depuis décembre. Une légère commotion cérébrale et une blessure à un coude subies en janvier lors d'un camp d'évaluation l'ont aussi ralentie.

«Je dois être au mieux de ma forme pour mériter ma place, a dit Sunohara depuis Brampton, en Ontario. Je l'aurais regretté si je n'avais pas tenté ma chance. Ce n'est pas une surprise mais je suis quand même déçue.»