OTTAWA (PC) - Enrico Ciccone n'aura plus à jeter les gants pour gagner sa vie. Le sympathique athlète a annoncé vendredi qu'il prenait sa retraite du hockey à l'âge de 30 ans. Des maux de dos persistants l'ont finalement contraint à accrocher ses lames et à se tourner vers son nouveau métier d'agent en association avec son ami Gilles Lupien.

Ciccone a rencontré le directeur général André Savard il y a trois jours pour lui faire part de ses intentions. Le Canadien a accepté de lui verser la moitié de son salaire. Ciccone, un Montréalais, s'est dit très reconnaissant envers la direction de l'équipe. "Ils ont tout fait pour que je puisse quitter la tête haute", a-t-il dit lors d'un point de presse au Centre Molson.

"Je voudrais remercier tout particulièrement Réjean Houle et Alain Vigneault. Grâce à eux, je pourrai dire que j'ai terminé ma carrière dans l'uniforme du Canadien. C'est ce que je voulais. Je suis né partisan du Canadien et je vais mourir en étant un Canadien."

Une blessure à l'aine

Ciccone était déjà à la retraite après une saison en Allemagne lorsque Réjean Houle lui a proposé un contrat au cours de l'été. Le robuste défenseur a toutefois éprouvé des problèmes dès les premiers jours du camp d'entraînement. Il s'est blessé à l'aine, ce qui devait ultérieurement lui causer des maux de dos.

"J'ai dû changer ma façon de patiner en raison de mes problèmes à l'aine. Les maux de dos sont ensuite apparus, a-t-il expliqué. J'aurais pu continuer si j'avais eu un autre rôle dans l'équipe. Mais pour faire mon travail, j'ai absolument besoin d'un dos en bonne état."

Ciccone a fait un court séjour de deux matchs à Québec avant de disputer trois rencontres dans l'uniforme du Tricolore. A son premier match à Buffalo, il a écopé deux punitions qui ont mené à autant de buts des Sabres. Manifestement, Ciccone ne pouvait plus suivre le rythme de la Ligue nationale même si Vigneault l'avait muté de la ligne bleue à l'aile gauche.

"Je suis exigeant envers moi-même et envers mes coéquipiers, a-t-il rappelé. Moi, je n'aime pas les touristes dans une équipe. Or, j'étais devenu un touriste."

Ciccone a joué quatre saisons dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), d'abord à Shawinigan puis à Trois-Rivières. Il a été le cinquième choix des North Stars du Minnesota en 1990 avec lesquels il a joué 42 matchs. Il est ensuite passé aux Capitals de Washington, puis au Lightning de Tampa Bay, aux Blackhawks de Chicago, aux Hurricanes de la Caroline, aux Canucks de Vancouver, au Lightning à nouveau, aux Capitals encore une fois, et finalement au Canadien.

Il a participé à 374 matchs dans la LNH. Il a marqué 10 buts et récolté 18 passes. Il a aussi passé 1 469 minutes au banc des pénalités.