TORONTO - Après un premier tour de patinoire des huit équipes en lice, on peut affirmer sans risque de se tromper que les jeunes surdoués de l’Amérique du Nord représentent la plus belle surprise de la Coupe du monde.

On les savait rapides, fougueux, talentueux. Mais après leur revers aux mains de la Tchéquie lors de leur dernier match préparatoire, les jeunes ont démontré qu’ils savaient apprendre de leurs erreurs. Qu’ils étaient prêts à prendre les moyens nécessaires pour gagner.

Après une victoire sans appel de 4-1 aux dépens de la Finlande, une victoire qui a permis à Auston Matthews d’éclipser celui qui l’a suivi au 2^e rang du dernier repêchage, les surdoués ont impressionné presque autant que le Canada.

Le mot presque est important.

Car en dépit toutes les qualités qu’ils ont démontrées au cours de cette première rencontre, les jeunes nord-américains semblent bien loin de Sidney Crosby et d’Équipe Canada. Mais les jeunes semblent être ceux qui seront les plus susceptibles d’offrir une certaine opposition au Canada.

En plus d’être plus rapides et plus talentueux que leurs rivaux, les jeunes ont profité du fait que la Finlande leur a ouvert toute grande la patinoire ce qui leur a permis de mettre en évidence la qualité de leur jeu d’ensemble. Déjà deux coups de patin devant la Finlande, les Nord-Américains ont profité des cafouillages d’un Pekka Rinne qui, comme ses coéquipiers, a très souvent semblé dépassé par les événements.

« Ils nous en ont mis pleine la vue », a reconnu le gardien finlandais.

« Ils ont beaucoup de talent individuel, mais globalement ils ont joué un très bon match de hockey. Un bien meilleur que le nôtre. Je ne veux rien leur enlever, mais nous n’étions pas prêts à faire face à ce genre d’opposition. Surtout en deuxième période. Nous n’avons pas joué un bon match », a admis Rinne qui a accordé quatre buts sur les 43 tirs qu’il a affrontés.

« Ils ont mieux patiné que nous. Ils ont gagné toutes les batailles. Nous n’avons pu profiter de nos deux avantages numériques en début de match et ils ont marqué dès leur première occasion. Ils ont été meilleurs un point c’est tout », a pour sa part commenté l’entraîneur-chef Lauri Marjamaki qui semblait aussi désemparé que les joueurs de son équipe après ce revers un brin ou deux gênant.

Matthews : les Leafs sont chanceux

Après deux périodes, alors qu’ils menaient 4-0, qu’ils avaient obtenu 31 tirs et en avaient accordé seulement 18, les responsables de l’animation au Air Canada Centre ont fait résonner le grand succès The Kids are Alright du groupe The Who.

Cette chanson décrivait à merveille la qualité du spectacle offert par les jeunes. Mais aussi la grande qualité du hockey offert dans les trois zones.

« Nous savions que nous avions un groupe de très bons joueurs de hockey. Je peux vous dire ce soir que nous avons maintenant une équipe sous la main. Ce qui m’a impressionné le plus ce soir n’est pas les quatre buts marqués et le talent que nos joueurs ont déployé, mais bien la façon dont nous nous sommes défendus. Nous n’avons rien donné ce soir. Et nous avons su adapter notre jeu pour protéger notre avance en troisième période », a commenté Todd McLellan.

À son premier match à Toronto, Auston Matthews s’est fait complice, tout comme Connor McDavid, de Jack Eichel qui a lancé son équipe en avant.

« Il est déjà un joueur de la LNH », a lancé Mark Scheifele au sujet d’Auston Matthews.

« Les partisans des Leafs sont chanceux d’avoir un joueur de sa qualité qui arrive au sein de leur équipe », a ajouté Connor McDavid qui a démontré tout au long du match à quel point il est un grand joueur de hockey. À quel point les partisans des Oilers sont eux aussi très chanceux de pouvoir compter sur un joueur de sa trempe pour relancer leur équipe.

Drouin retrouve MacKinnon

Outre la complicité entre McDavid et Matthews, l’équipe nord-américaine a également pu profiter de celle liant Jonathan Drouin et Nathan MacKinnon. Coéquipiers dans les rangs juniors à Halifax pendant deux saisons, Drouin et MacKinnon ont retrouvé un peu de la magie du passé. Ils ont d’ailleurs marqué chacun un but après que Johny Gaudreau eut donné les devants 2-0 en faisant dévier très habilement une rondelle au vol.

« Disons qu’on se retrouve facilement sur la patinoire. Il s’est créé une belle chimie au sein de notre équipe depuis le début du camp d’entraînement. Quand tu regardes la profondeur du club, on peut compter sur quatre trios dangereux », a commenté Drouin.

En plus d’être dangereux, les quatre trios ont aussi mis de côté les jeux risqués au profit des jeux de qualité.

« Notre défaite nous a réveillés. On a mis de côté les jeux trop cutes et on a appliqué le système que nos coachs ont mis en place. C’est bon signe pour le reste du tournoi. »

C’est bon signe également pour Drouin qui est épié par son entraîneur-chef Jon Cooper l’un des adjoints à Todd McLellan derrière le banc des surdoués. S’il a toujours louangé le talent de Drouin, Cooper l’a toujours mis en opposition à ses défaillances défensives. Des défaillances que Drouin et l’ensemble de ses coéquipiers ont su éviter lors de la première rencontre.

Parayko : première étoile

Si les attaquants de l’équipe des moins de 24 ans ont été brillants, leurs défenseurs l’ont été tout autant. Peut-être davantage. À commencer par Colton Parayko qui a récolté la première étoile. À ses côtés, les Aaron Ekblad, Seth Jones ont également brillé.

« Bien des observateurs avaient des doutes sur nos chances en raison de l’aspect défensif de notre jeu. En raison de notre inexpérience à la ligne bleue et devant le filet. Personnellement, je n’ai jamais eu de doute. Nos défenseurs évoluent dans le top-4 de leur club dans la LNH. Ça démontre leur valeur. Et Matt (Murray) a gagné la coupe Stanley le printemps dernier. Disons que c’est rassurant », a déclaré Nathan MacKinnon.

Affichant sa forme de la coupe Stanley, au même titre que son coéquipier des Penguins Sidney Crosby, Matt Murray a repoussé 24 des 25 tirs des Finlandais. Valtteri Filppula a été le seul à le déjouer marquant un but dans une cause perdue alors qu’il restait moins de cinq minutes à faire au match.

Les jeunes surdoués croiseront les Russes en soirée lundi. Quant aux Finlandais, ils croiseront la Suède en après-midi mardi.