Dans la KHL, la troisième ronde des séries n’a été qu’une formalité. Les partisans auraient bien aimé avoir droit à un minimum de suspense, mais ils ont dû s’en passer. Les deux demi-finales se sont terminées par des balayages.

Dans l'Association de l’Ouest, le Lokomotiv de Iaroslav n’a pas fait long feu. Maxime Talbot et ses coéquipiers ont offert une belle résistance, mais ils n’ont pas réussi à remporter une seule joute. Deux des confrontations se sont terminées en prolongation, mais le SKA de Saint-Pétersbourg a fait preuve de plus d’opportunisme.

Lors du premier match, le 23 mars dernier, le Lokomotiv a donné la frousse au SKA. À deux occasions, le club de Iaroslav a pris les devants. À Saint-Pétersbourg, l’équipe locale a même tiré de l’arrière par la marque de 4 à 2 jusque tard dans le match. Des buts de Nikita Gusev et de Jarno Koskiranta ont toutefois forcé la tenue d’une période de prolongation. Patrik Hersley a finalement donné la victoire au SKA après 12 minutes de jouées en temps supplémentaires.

Lors du deuxième match, le SKA n’a pas été embêté. Le Lokomotiv a certes marqué le premier but du match, mais le club de Saint-Pétersbourg a répliqué avec 4 filets pour l’emporter par la marque de 4 à 1. Sergei Plotnikov s’est démarqué lors de cet affrontement en marquant à deux occasions.

À Iaroslav, le Lokomotiv a redonné signe de vie. À nouveau, le club a marqué le premier but du match grâce au jeune Pavel Kraskovsky. Déterminés à ne pas accorder une troisième victoire au SKA, les locaux ont joué agressivement. À la mi-match, les joueurs du SKA se sont fait accueillir avec un fer et un fanal devant le filet du Lokomotiv. Une mêlée a dégénéré en bagarres dans lesquelles Maxime Talbot a participé.

Le club local s’est de nouveau bien défendu, mais le SKA s’est de nouveau montré plus opportuniste. Avec 8 minutes à jouer au match, Nikita Gusev a nivelé la marque et il a, du même coup, forcé la tenue d’une période de prolongation. Alexander Barabanov marquera le but gagnant après 6 minutes de jeux en temps supplémentaires pour pousser le Lokomotiv au bord du précipice.

Le club de Iaroslav ne s’en remettra pas. Mercredi passé, l’équipe a été éliminée au compte de 2 à 1 par le SKA. Le Lokomotiv n’a pas été déclassé, mais il n’a jamais pris l’avance lors de ce match. Après avoir accordé 2 points à Saint-Pétersbourg, le club local a tenté une remontée. Kadeikin a certes redonné de l’espoir aux partisans, à la mie-match, mais ce fut trop peu et trop tard. Son but est le dernier du Lokomotiv cette saison.

Une troisième coupe pour Magnitogorsk?

Le SKA de Saint-Pétersbourg a eu un parcours facile lors des trois premières rondes de ces séries éliminatoires. En treize matchs, le club de Kovalchuk n’a subi qu’un revers. Ce fut lors du second tour contre le Dinamo de Moscou. Ce parcours ressemble beaucoup à celui du Club de l’Armée rouge lors du printemps 2016. L’histoire fait bien les choses, car le SKA se frottera aussi au même adversaire durant la finale de 2017.

Lors de ces demi-finales, le Metallurg de Magnitogorsk n’a fait qu’une bouchée du Ak Bars de Kazan. Dans l’Est, l’enjeu était de taille. Jusqu’à aujourd’hui, le Ak Bars est la seule équipe à avoir participé à 3 finales de la Coupe Gagarine. Magnitogorsk vient de mettre fin à ce monopole en balayant le club du Tatarstan.

Peu d’analystes ont cru aux chances du Ak Bars, mais le club tatar a tout de même réussi à bien se défendre lors du premier affrontement. À son habitude, Kazan a marqué le premier but avant d’essayer de s’en tirer avec une victoire de 1 à 0. Denis Zaripov a toutefois ramené les deux équipes à la case départ en nivelant la marque en fin de deuxième période. Le tout s’est finalement terminé en prolongation à la 85e minute. Sans surprise, Mozyakin est l’auteur de ce but, mais la passe de Chris Lee mérite une mention très spéciale.

La mascotte du Metallurg a eu de nouveau l’occasion de célébrer avec les joueurs lors du match suivant. Mozyakin et son équipe ont de nouveau vaincu le AK Bars, cette fois-ci, au compte de 2 à 0. Sans surprise, Danis Zaripov y a marqué son treizième but des séries éliminatoires. En quête d’une cinquième Coupe Gagarine, le vétéran de 36 ans est en feu.

Zaripov en est maintenant à 15 buts en 13 joutes d’après-saison. Les deux derniers ont été marqués lors du troisième match de cette série. Menant par un but en fin de match, le Ak Bars a eu la mauvaise idée de laisser de la marge de manœuvre à son ancienne vedette. Zaripov a marqué deux buts en moins de deux minutes et demie. Le dernier but a été marqué avec 82 secondes à jouer à la joute. Jan Kovar a aussi obtenu deux aides sur ces buts et Kazan s’est retrouvé dans les câbles.

Il semble que les partisans du Ak Bars n’ont pas apprécié les prouesses de leur ancienne idole. Certains d’entre eux ont amené une banderole peu flatteuse à son endroit pour le quatrième match de la série. Zaripov a déclaré ne pas avoir vu cette dernière, mais elle semble toutefois lui avoir porté malheur. Ce jeudi, la vedette du Metallurg a été blanchie de la feuille de pointage.

Cela dit, le club de Magnitogorsk n’a pas été collectivement affecté par ce mauvais sort. Le Metallurg a envoyé le Ak Bars en vacance grâce à un gain facile de 4 à 1 à Kazan. L’ancien du Canadien, Jiri Sekac, a été le seul à déjouer Vasily Koshechkin. Cette saison, le dernier but à avoir été marqué à Kazan est celui de Denis Platonov.

Le Metallurg de Magnitogorsk est donc en pleine forme. Le SKA de Saint-Pétersbourg ne doit pas se payer le luxe de le prendre à la légère. En fait, Kovalchuk et Datsyuk pourraient subir le même sort qu’a connu Alexander Radulov au printemps de 2016. À l’époque, le Club de l’Armée a été sacré champion comme Hillary Clinton a été sacrée Présidente des États-Unis. Si le SKA fait preuve d’arrogance en finale, il pourrait bien donner un second mandat à la ville de Magnitogorsk… Excusez l’auteur de ces lignes, on parle plutôt, ici, d’une troisième Coupe Gagarine.