VANCOUVER - Un but de Andrew Fournier à 4:19 de la prolongation a permis aux Whalers de Plymouth de s'imposer 2-1 contre les MAINEiacs de Lewiston, mardi, et ainsi d'éviter l'élimination au tournoi de la coupe Memorial.

Fournier a poussé une rondelle libre au fond du filet alors qu'il y avait une mêlée devant la cage de Jonathan Bernier.

Simon Courcelles avait marqué à 14:07 du troisième engagement pour donner les devants 1-0 aux MAINEiacs, mais Evan Brophey a ensuite égalé les chances à 19:48, provoquant la tenue d'une prolongation.

Après avoir vu David Perron s'échapper vers le filet de Michal Neuvirth, gracieuseté d'un revirement commis par le défenseur des Whalers Wes Cunningham, Courcelles a poussé une rondelle libre au fond du filet. Rattrapé dans l'enclave par deux opposants, Perron n'a pu décocher un tir au but mais Courcelles, qui agit comme capitaine en l'absence de Marc-André Cliche, s'est présenté au bon moment.

Brophey a ensuite tout remis en question grâce à un deuxième effort à l'embouchure du filet. Daniel Ryder, le frère de Michael, du Canadien, lui avait remis la rondelle.

"Oui, on a manqué un peu d'offensive, mais ça commence par la défensive, a déclaré Courcelles. On n'a pas été capables de maîtriser le jeu dans notre zone à certains moments. Ce sont des petits détails qui ont fait la différence. En fin de match on a manqué de concentration et ça nous a coûté cher."

Le match, le dernier du tournoi rotation de la coupe Memorial pour les MAINEiacs, champions de la LHJMQ et les Whalers, champions de la Ligue de l'Ontario, a été disputé devant 13 226 spectateurs au Pacific Coliseum.

Bernier a fait face à 39 tirs. Neuvirth a affronté 27 lancers.

Malgré la défaite, les MAINEiacs sont assurés de poursuivre le tournoi, soit en accédant à la demi-finale, soit en disputant le match de bris d'égalité, tout dépendant du résultat du match de mercredi entre les Giants de Vancouver et les Tigers de Medicine Hat (22h30, heure de l'est), le dernier du tournoi rotation.

Si les Tigers battent les Giants, Medicine Hat accédera à la finale de dimanche et Vancouver à la demi-finale de vendredi, tandis que Lewiston et Plymouth se disputeront un match de bris d'égalité, jeudi.

Si les Giants battent les Tigers, Vancouver obtiendra son billet pour la finale, tandis qu'il y aura une triple égalité entre Lewiston, Plymouth et Medicine Hat (tous des fiches de 1-2). Tout dépendant du score de la rencontre de mercredi, les MAINEiacs pourraient accéder à la demi-finale ou devoir disputer le match de bris d'égalité.

"On va devoir prendre un chemin un petit peu plus long s'il faut disputer le bris d'égalité, mais on est capables de le faire, a avancé Perron. Si on affronte Plymouth encore, on va les battre cette fois."

On s'étudie

Chaque équipe a eu droit à deux avantages numériques en première période, qui s'est quand même terminée 0-0.

Les Whalers ont failli marquer avec une trentaine de secondes à faire. Chris Terry a récupéré un retour à la gauche de l'enclave alors que Bernier était de l'autre côté, mais Chad Denny a repoussé son tir en se penchant au bon moment.

On n'était pas plus avancé après 40 minutes, malgré trois jeux de puissance des MAINEiacs.

Les deux premiers avantages numériques ont été plutôt laborieux, puis les joueurs de Clément Jodoin ont davantage joué avec ardeur lors de la troisième séquence à cinq contre quatre. Pierre-Luc Faubert et Courcelles ont toutefois manqué de précision.

Ryder a obtenu la meilleure occasion des Whalers en deuxième. Il a récupéré le retour d'un tir de la ligne bleue et poussé la rondelle du revers alors qu'il tombait à genou, mais Bernier s'est laissé tomber sur le ventre et réussi l'arrêt.

Les MAINEiacs se sont fait refuser un but à 5:07 de la troisième, quand une passe vive de Chris Tutalo dans l'enclave a rebondi sur la poitrine de Stefan Chaput et abouti au fond du filet. Chaput n'a pu toucher à la rondelle avec son bâton avant qu'elle ne déjoue Neuvirth.

Au milieu de la période, Bernier s'est signalé coup sur coup face à James Neal et Andrew Fournier.