KITCHENER, Ontario (PC) - Les Jeux olympiques de 2006 peuvent paraître lointain, mais pas pour les membres de l'équipe féminine canadienne de hockey.

Dans moins de six mois, une trentaine de joueuses vont recevoir une invitation afin de participer au camp de sélection. Cette semaine, on en a invité 40, réparties dans deux équipes, afin de prendre part à des séances d'entraînement et à des matchs hors-concours contre la Russie et la Suède, dans ce qu'on appelle le festival de l'Action de grâce.

L'an dernier, c'est 60 joueuses qui avaient pris part à l'événement.

Melody Davidson, de Oyen, en Alberta, a été nommée entraîneure de l'équipe féminine en vue du championnat mondial de 2005 et des Jeux olympiques de Turin l'année suivante. Elle sera secondée par Tim Bothwell, ancien adjoint à l'entraîneur chez les Thrashers d'Atlanta, et Margot Page.

Le travail des joueuses sera scruté à la loupe jusqu'au tournoi de la Coupe des Quatre, le mois prochain, à Lake Placid, New York, où le Canada se mesurera aux Etats-Unis, à la Finlande et à la Suède.

Plusieurs vétérans sont de retour, comme les Jayna Hefford, Cheryl Pounder, Hayley Wickenheiser, Danielle Goyette, Vicky Sunohara, Colleen Sostorics, Caroline Ouellette ainsi que les gardiennes Kim Saint-Pierre et Sami Jo Small.

Quelques autres sont absentes pour cause de blessures. C'est le cas des Cassie Campbell (moelle épinière), capitaine de l'équipe olympique, Jennifer Botterill (commotion), et Thérèse Brisson (cheville). La défenseure Becky Kellar est enceinte.

L'attaquante Kelly Bechard est au camp, mais ne participe pas aux matchs en raison de maux de dos.

Dans le groupe des nouvelles venues, on retrouve la Montréalaise Noémie Marin, âgée de 20 ans, qui était une joueuse substitut au sein de l'équipe olympique de softball.

"C'est ma première expérience avec l'équipe nationale et j'ai apprécié l'accueil que m'ont réservé les filles, a dit Marin. C'est formidable de jouer avec ces filles. Elles sont super bonnes."

Wickenheiser a remarqué que le bassin de joueuses talentueuses au pays augmente, de sorte que les vétérans ne doivent pas ralentir le rythme.

"Il y a des jeunes filles qui vont faire leur place, a-t-elle avancé. Si vous prenez les choses à la légère, vous allez perdre votre poste."