(RDS) - Il y a un mois et demi, Stéphane Quintal s'était exilé en Italie pour retrouver la forme en prévision d'un éventuel retour au jeu. Profitant d'une pause dans le calendrier, le gros défenseur est venu passer quelques jours à la maison. Jeudi, il a quitté de nouveau. Sauf que cette fois, ce n'est pas pour améliorer sa condition physique, mais plutôt pour effectuer un dernier tour de piste.

Représentant des Jets de Winnipeg auprès de l'Association des joueurs lors du dernier lock-out en 1994, Quintal n'était pas impliqué dans les négociations cette année. Mais, il connaît la musique et il était persuadé qu'une entente était imminente et que la saison serait sauvée.

"Avec les développements de mardi soir, j'étais certain qu'on en serait arrivé à une entente. On était tellement près d'aboutir. Je trouvais, par contre, que les joueurs avaient donné beaucoup. Je suis aussi surpris au sujet du plafond salarial."

Maintenant que les pourparlers sont rompus, Quintal a sa petite idée sur la suite des événements et il pense, qu'entente ou pas, il y aura du hockey en octobre prochain dans la Ligue nationale.

"Leur but ultime, c'était de casser le syndicat", a précisé Quintal.

La saison annulée, Quintal retourne donc en Italie où il a déjà disputé 10 rencontres avec les Lions d'Asiago. Il n'aura été de passage au Québec que quelques jours.

"Je vais aller terminer la saison et essayer de gagner un championnat à défaut de gagner une coupe Stanley."

Peut-on dire que ça serait son dernier championnat comme joueur de hockey ?

"Oui. C'est pour ça que je retourne là-bas. Cet été, je serais en période de réflexion, mais c'est presque certain que j'accrocherai mes patins."

L'annulation de la saison par Gary Bettman forcera beaucoup d'autres vétérans, comme Stéphane Qintal à prendre leur retraite. Le vétéran défenseur de 36 ans aura donc disputé son tout dernier match dans la LNH dans l'uniforme du Canadien. Au cours de sa carrière de 16 saisons, Quintal aura disputé plus de 1000 parties.