HAMILTON, Ont. - Les Bulldogs de Hamilton amorcent le prochain tour des séries de la Ligue américaine sans quelques-uns de leurs joueurs clés, qui vivent l'odyssée des séries du Canadien de Montréal.

Mais les Bulldogs se débrouillent bien sans eux.

Lorsque la rondelle sera mise en jeu en finale de l'Association ouest vendredi soir au Copps Coliseum, quelques joueurs qui étaient responsables des succès de l'équipe en saison régulière ne seront pas de la formation.

L'impressionnant défenseur P.K. Subban et les attaquants Tom Pyatt et Ben Maxwell sont actuellement avec le grand club à Montréal, puisque le Canadien a battu les Penguins de Pittsburgh pour accéder à la finale de l'Est mercredi soir.

"Nous sommes une équipe différente en ce moment", a indiqué l'entraîneur des Bulldogs, Guy Boucher, alors que son équipe se préparait pour le premier match contre les Stars de Texas.

Ils sont peut-être une équipe différente sur la glace, mais ils ont continué d'accumuler les victoires en séries. Les Bulldogs ont éliminé le Moose du Manitoba et le Heat d'Abbotsford dans leur quête d'une quatrième coupe Calder.

Boucher a dit que son équipe ne pouvait pas s'inquiéter du fait que les succès du Canadien pouvait les affecter.

"On se concentre pour ne pas attendre après le Canadien. On veut être certains de rester nous-mêmes", a noté l'entraîneur.

Alors que Subban lui donnerait un gros coup de pouce, la défensive des Bulldogs continue de produire même si elle ne compte que cinq joueurs en santé. Le défenseur André Benoit est deuxième chez les pointeurs des Bulldogs avec 11 points. Mathieu Carle pourrait arriver en renfort cette semaine, lui qui n'a pas joué depuis janvier après avoir subi une opération à l'épaule. Il s'est entraîné avec l'équipe jeudi.

"On n'a pas pu compter sur Carle depuis Noël et à ce moment, il était notre meilleur défenseur", a rappelé Boucher.

L'avantage entre les poteaux

Les Bulldogs devraient avoir l'avantage devant le filet, puisque Cédrick Desjardins et Curtis Sanford ont été l'un des meilleurs duos au cours des présentes séries.

Boucher n'a pas voulu annoncer qui obtiendrait le départ vendredi, mais a noté que Desjardins avait amorcé les deux séries précédentes.

"Nous en discutons encore", a-t-il dit.

Les Stars ont perdu leur gardien numéro un, Brent Krahn, en raison d'une blessure subie en première période du sixième match contre les Wolves de Chicago en deuxième ronde, mais Matt Climie a bien fait en relève.

"Krahn reviendra, mais pas pour les deux premiers matchs. Nous avons confiance en notre autre gardien", a déclaré l'entraîneur des Stars Glen Gulutzan.

Les Stars ont pu profiter du retour de l'attaquant Jamie Benn. La recrue a participé aux 82 matchs des Stars de Dallas dans la LNH, amassant 22 buts et 41 points. À ses 11 premiers matchs dans la LAH - tous en séries - il mène l'équipe avec 15 points, dont le but gagnant en prolongation lors du septième match, qui permettait aux Stars d'accéder au tour suivant.

Benn est le joueur le plus dangereux de l'équipe texane, qui compte sur une défensive robuste et mobile, avec des joueurs clés comme Andrew Hutchinson et Maxime Fortunus. Hutchinson est le troisième meilleur pointeur des siens avec neuf points, et Fortunus est à égalité en tête avec son différentiel de plus-10.

Du côté des Bulldogs, l'offensive repose sur Mike Glumac, David Desharnais et Brock Trotter, ce qui devrait enlever un peu de pression sur les défenseurs.