MONTREAL (PC) - Les joueurs de l'équipe d'Israël vont avoir leur bague de championnat s'il n'en tient qu'à l'homme d'affaires montréalais Alan Maislin.

"Ils méritent une récompense pour ce qu'ils ont accompli", estime le dirigeant d'une entreprise de camionnage qui est aussi président de la Fédération de hockey d'Israël.

Israël a gagné le championnat mondial de niveau tiers-3 en défaisant l'Islande 4-2 dimanche dernier à Belgrade, ce qui lui permet d'accéder à la première division (anciennement groupe B), un exploit pour un pays qui ne compte qu'une patinoire, le Canada Centre, à Metulla.

"Nos gars ont du coeur, insiste Maislin. Mon gros défi maintenant est de trouver une façon de leur fournir des bagues.

"Nous avons environ cinq ans d'avance par rapport à nos prévisions."

La plupart des joueurs sont des immigrés de Russie et d'Amérique du Nord. Le gardien Evgeny Gussin, 36 ans, est un ancien élève de Vladislav Tretiak.

Hommage au bénévole Perron

L'entraîneur est Jean Perron qui, lui, a une bague de la coupe Stanley gagnée à Montréal en 1986.

"Je pense que son habit est encore détrempée avec toute la bière et le champagne qu'ils ont versés sur lui, raconte Maislin. Des joueurs pleuraient.

"Jean a dit: 'Ce n'est pas la coupe Stanley mais c'est très proche."

Maislin s'est retrouvé à la tête du hockey israélite à la suite de la visite de l'équipe nationale junior il y a deux ans. On cherchait de l'aide et Maislin a fini par s'impliquer.

"Nous espérions grimper de division dans une dizaine d'années pour éventuellement aller aux Olympiques", dit-il.

Mais maintenant que Perron s'est engagé à continuer de diriger les équipes nationales junior et senior, l'avenir s'annonce encourageant. La dernière victoire a certes attiré beaucoup d'attention.

"On prend les choses plus au sérieux maintenant et il faut construire une autre patinoire", indique Maislin.

Metulla est à trois heures et demie de la plupart des villes importantes et Maislin souhaite que la prochaine patinoire soit construite à Tel Aviv.

Il faudra aussi plus d'argent.

D'ici là, un camp d'évaluation pour les Israéliens vivant en Amérique du Nord prendra place à Toronto en juin. Suivra un camp d'entraînement en août en Israël, où Ken Hitchcock doit accompagner Perron.

"Ken nous a bien supportés", affirme Maislin.

Le regretté Roger Neilson se rendait aussi à Metulla à chaque année.

Maislin rend hommage à Perron, dont le travail est entièrement bénévole.

"Attirer Jean Perron a fait la différence. Il a donné une direction et les gars ont bien répondu.

"Nous avons des immigrants russes en Israël qui ne parlent pas anglais, et Jean ne parle ni russe ni hébreu, mais il fait comprendre ses enseignements. Il sait comment rassembler des athlètes et obtenir le meilleur d'eux."

Il y a une ligue de six équipes en Israël, où tous les joueurs occupent des emplois divers à plein temps.