BUFFALO, N.Y. (PC) - Deux défenseurs des Sabres de Buffalo ont été placés sous observation, samedi, parce qu'ils pourraient avoir été exposés au syndrome aigu respiratoire sévère (SARS), une mystérieuse maladie qui peut être mortelle.

Le porte-parole des Sabres, Mike Gilbert, a annoncé que Rhett Warrener et Brian Campbell, qui ont affronté le Canadien vendredi soir, n'avaient pas accompagné l'équipe pour son match en Caroline, samedi.

Gilbert a insisté pour dire que cette décision était simplement préventive et que ni l'un ni l'autre des joueurs n'avait montré des symptômes de la maladie.

La décision a été prise après que les médecins de l'équipe eurent consulté les responsables de la santé publique du comté d'Erie et de l'État de New York.

On a déterminé, selon Gilbert, qu'il y avait un "faible risque" que les joueurs aient été exposés au virus lorsqu'un parent de Campbell leur a rendu visite plus tôt cette semaine.

On a depuis diagnostiqué que ce parent, qui réside à Toronto, a été contaminé par le SARS. Les deux joueurs sont compagnons de chambre.

Warrener a mentionné que lui et Campbell sont en santé et qu'ils ne sont pas très inquiets.

"Je me sens bien... Nous allons bien, a précisé Warrener. Je pense qu'il s'agit d'une faible exposition, je ne suis donc pas très inquiet."

Deux hôpitaux ontariens ont été mis en quarantaine, vendredi, après que le SARS s'y soit propagé, d'un patient jusqu'au personnel. Trois Canadiens atteints de la maladie sont décédés.

A ce jour, selon l'OMS, le SARS a causé la mort d'au moins 55 personnes, tandis que 1485 ont été contaminées.

La maladie met également en péril le voyage de l'équipe canadienne de hockey féminin en Chine en vue du championnat du monde, du 3 au 9 avril. Santé Canada a émis un avis vendredi dans lequel on demande aux voyageurs de retarder leur déplacement en Chine en raison du SARS.

Bob Nicholson, le président de l'Association canadienne de hockey, a précisé que l'équipe féminine ne se rendra pas à Pékin tant que l'avis sera en vigueur.

Samedi, on a signalé 45 nouveaux cas du SARS à Hong Kong. Au total, 12 personnes sont mortes dans l'ancienne colonie britannique, tandis que 470 autres ont été contaminées. Un millier d'habitants ont dû être placés en quarantaine.