TORONTO (PC) - Une autre offre rejetée, une réunion additionnelle et un mince espoir qu'on dénoue finalement l'impasse.

La mort annoncée de la saison 2004-05 de la LNH est au bout du tunnel - le plafond salarial étant la lumière qui s'avance à vive allure. "Nous voilà rendus à la limite du temps nous permettant de trouver un règlement et de commencer la saison. La marge de manoeuvre est quasiment inexistante", a commenté mercredi Bill Daly, vice-président exécutif et chef de direction de la LNH.

A moins d'un miracle, les négociations de jeudi à New York n'aboutiront pas et la saison sera annulée. Peut-être que la question maintenant est de savoir s'il y aura du hockey en 2005-06?

Mais avant toute chose, place jeudi au commissaire de la LNH, Gary Bettman, et au directeur exécutif de l'Association des joueurs, Bob Goodenow, qui se retrouveront assis à la même table pour la première fois depuis le 14 décembre.

Compte tenu du rejet par le syndicat de l'offre patronale mercredi, l'unique espoir de la LNH réside dans le fait que l'association désire retravailler la proposition de la ligue.

"Je ne crois pas qu'il y a des éléments dans cette proposition que l'Association des joueurs trouverait acceptable dans le cadre d'un règlement", a toutefois avancé Daly au cours d'une conférence téléphonique.

"Je souhaiterais au moins qu'on continue les discussions afin de voir si on peut réaliser des progrès menant à une entente. Peut-être que cette offre peut au moins servir de base à la poursuite des négociations."

A constater la réaction du syndicat, les chances sont très faibles que ça arrive.

"Il y a peu de choses dans cette proposition qui est alléchante à nos yeux ou que nous jugeons équitable et nécessaire pour le sport", a affirmé le directeur senior de l'AJLNH, Ted Saskin.

"S'ils (les proprios) ont comme objectif la réduction considérable des coûts, nous avons élaboré un plan de travail et avancé des idées qui peuvent permettre d'y arriver. Et nous voudrions poursuivre les discussions sur ce type de base."

Il est peu probable que l'association apporte des retouches à l'offre soumise le 9 décembre dernier.

La LNH, elle, a fait quelques concessions à la proposition qu'elle avait déposée le 14 décembre, mais elle tient mordicus à une forme de plafond salarial.

"Il n'y a pas de changements en profondeur par rapport à cet aspect crucial", a dit Saskin.

La ligue n'a toujours pas avancé de date limite à laquelle elle fera une croix sur la saison, mais Daly a clairement indiqué qu'il était minuit moins une.

"Mon souhait est qu'à la suite des pourparlers de jeudi, qu'on intensifie les discussions, a-t-il dit. Le moment est arrivé que les parties se mettent sérieusement à la tâche afin de trouver une solution."