(RDS) - On croyait que les Capitals étaient en train de vider le club, mais si ça continue, les Rangers vont leur voler la palme. Après avoir échangé Alexei Kovalev au Canadien, Peter Nedved aux Oilers, voilà que les Blue Shirts viennent de se débarrasser du contrat du vétéran défenseur Brian Leetch. Direction Toronto pour le défenseur américain.

Mais pour mettre la main sur le vétéran défenseur, les Maple Leafs ont en quelque sorte payé le prix : le défenseur Maxim Kondratiev, l'attaquant Jarkko Immonen, un choix de première ronde en 2004 et un choix de deuxième ronde en 2005.

Même si les Leafs n'ont pas cédé des joueurs d'impact, ils ont "payé" plus cher que le Canadien et les Oilers. C'est donc dire qu'en moins de 24 heures, les Rangers ont échangé trois joueurs-clés à trois formations canadiennes.

Même s'ils ont mathématiquement encore la chance de prendre part aux séries, il semblerait que les Rangers ont jeté la serviette et qu'ils sont résignés au fait de rater le tournoi printanier pour la septième année consécutive. Les Rangers occupent le 12e rang dans l'Est avec 58 points en 66 parties. Ils sont à 15 points et des Islanders, huitièmes.

Les Leafs obtiennent également un choix au repêchage conditionnel.

Leetch a passé la totalité de ses 16 saisons dans la Ligue nationale avec les Rangers, disputant 1129 matchs et amassant 981 points. Il a connu sa meilleure saison sa meilleure saison en 1991-92 alors qu'il a récolté 102 points (240-741). Il a également connu des saisons de 88, 79, 85, 78 points.

Leetch, 36 ans, a remporté deux fois le trophée Norris, aidant notamment les Rangers à remporter la coupe Stanley en 1994. Lors de ces séries, il avait également remporté le trophée Conn Smythe.

Cette saison, il compte 13 buts et 23 passes en 57 matchs.

Il fut un choix de première ronde des Rangers, le neuvième au total, en 1986.

Les Leafs occupent présentement le deuxième rang dans l'Est avec 84 points, ex aequo avec le Lightning, les Flyers et les Sénateurs.

Quelques heures avant d'échanger Leetch aux Leafs, les Rangers avaient cédé aux Oilers le vétéran Peter Nedved et le gardien Jussi Markkanen en retour l'ailier Dwight Helminen, le gardien Stephen Valiquette et un choix de deuxième ronde de 2004.

Les Oilers se retrouvent à six points des Kings de Los Angeles, installés au huitième rang de la conférence de l'Ouest, mais il semble qu'ils n'ont pas encore abandonné tout espoir de se qualifier pour les séries.

Nedved, 32 ans, a pris part à 65 parties avec les Rangers cette saison. Il totalise 14 buts et 17 passes. Il empochera 4,75 millions$ cette saison. Il est encore sous contrat pour l'an prochain, pacte qui lui vaudra 5 millions$.

En 478 matchs en carrière avec les Rangers, Nedved a récolté 149 buts et 202 passes.

Markkanen, un ancien des Oilers, a pris part à 26 matches avec les Rangers cette saison. Il a conservé un dossier de 8-12-1 et une moyenne de buts alloués de 2.56.

Helminen, qui n'a que 20 ans, évolue à l'Université du Michigan. Il a été un choix de huitième ronde des Oilers en 2002.

Quant à Valiquette, 26 ans, il évoluait dans la Ligue américaine avec les Roadrunners de Toronto.