Le Canada sera de nouveau un sérieux aspirant à la médaille d'or au championnat mondial de hockey junior, mais le pays-hôte devra lutter farouchement pour s'imposer aux dépens des États-Unis, de la Russie et de la Suède.

La formation canadienne amorcera le tournoi lundi à Edmonton contre la Finlande, une équipe négligée dans la course pour l'or.

Le Canada a atteint la finale de cette compétition à chaque année depuis une décennie et l'a emporté la moitié des fois. Que ce soit justifié ou non, la population canadienne s'attend maintenant à ce que son équipe junior participe au moins au match de championnat.

Le plus grand défi pour les joueurs de la formation de 2012 sera donc d'éviter de tomber dans le panneau, et de croire qu'une place en finale leur reviendra d'emblée.

Sur le dos des T-shirts des joueurs durant le camp de sélection à Calgary, plus tôt ce mois-ci, on retrouvait d'ailleurs le slogan « Earned, not given ». C'est-à-dire que le match de finale, il faudra le mériter, et pas s'attendre à ce qu'on leur donne.

« Il n'existe aucune règle qui dit que nous méritons de gagner l'or à chaque année, a souligné l'entraîneur de l'équipe canadienne Don Hay. Les autres pays veulent cette médaille aussi et il y a d'autres pays qui estiment qu'ils jouent de la bonne façon. »

Après avoir connu une série de cinq championnats d'affilée, le Canada a perdu aux mains des États-Unis lors de la finale du tournoi de 2010 à Saskatoon et s'est écroulé de manière spectaculaire en 2011 à Buffalo. La Russie a alors marqué cinq buts sans riposte en troisième période pour s'imposer 5-3.

Sauf que parler de « rédemption » en décrivant le tournoi de cette année est injuste étant donné que 18 des 22 joueurs présents au sein de l'équipe actuelle n'étaient pas là à Buffalo. Cela pourrait peut-être s'appliquer au gardien Mark Visentin, qui était devant le filet contre la Russie.

Le gardien des IceDogs de Niagara ne rechigne pas quand on lui rappelle cette contre-performance. À cause de sa longue expérience, le poste de partant continuera de lui appartenir jusqu'à ce qu'il le perde. Scott Wedgewood, des Whalers de Plymouth, cherchera à lui ravir.

Visentin ne semble pas hanté par ce qui lui arrivé à Buffalo.

« C'est vraiment bien parce que nous repartons à zéro, et c'est pas mal une toute nouvelle équipe », a-t-il noté.

Le Canada disputera ses autres matchs dans le groupe B contre la République tchèque, le Danemark et les États-Unis à Edmonton. Dans le groupe A, à Calgary, la Russie se mesurera à la Suède, la Suisse, la Slovaquie et la Lettonie.

Tous les matchs de la ronde des médailles et de relégation auront lieu à Calgary. La meilleure équipe de chaque groupe obtiendra un laissez-passer jusqu'en demi-finale, le 3 janvier. Les équipes de deuxième et troisième places se qualifieront pour les quarts de finale, le 2 janvier. La grande finale et le match pour le bronze seront disputés le 5 janvier.