MONTREAL (PC) - Blessures, équipement perdu et embouteillage ont été le lot de l'équipe canadienne des moins de 18 ans arrivée en Slovaquie, mais pour le capitaine tout juste nommé, Angelo Esposito, tout cela s'ajoute au processus d'apprentissage.

"On n'a qu'à se concentrer sur ce qu'on a à faire sur la patinoire", a dit l'attaquant des Remparts de Québec à partir de Piestany.

Le Canada entreprendra le tournoi Ivan Hlinka Memorial, parfois désigné comme la Coupe du monde de hockey junior, dans le rôle de favori contre la Suisse mardi. Normal puisqu'il a gagné ce tournoi annuel estival neuf fois au cours des 10 dernières années, n'ayant ramené aucune médaille en 2003 quand les Américains ont mis la main sur le titre.

Comme d'habitude, les dépisteurs de la LNH seront nombreux sur place pour surveiller plus spécifiquement les meilleurs espoirs, dont Esposito, au prochain repêchage. Plusieurs jugent même ce tournoi plus important que le championnat mondial junior.

L'entraîneur national Cory Clouston, du Ice de Kootenay, estime avoir les éléments nécessaires pour conquérir un autre titre mais son équipe a eu la vie compliquée jusqu'ici.

Avant même le départ pour l'Europe, le phénomène John Tavares (Oshawa), Scott Brannon (Cap Breton) et Logan Couture (Ottawa) ont été blessés.

Une fois outre-mer, quatre joueurs ont réalisé que leur sac d'équipement n'avait pas suivi et ont dû rater les deux premiers entraînements. Celui du défenseur Nick Ross (Regina) n'a jamais été retrouvé et il a fallu lui acheter de nouvelles pièces.

Puis dimanche, l'équipe a dû faire un détour pour éviter un embouteillage monstre et a subi d'autres délais à la frontière tchèque. Arrivés à destination 30 minutes avant le match, les Canadiens ont néanmoins surclassé les Tchèques 5-0.

Le Canada va d'abord participer à un tournoi à la ronde qui l'opposera à la Suède et la Slovaquie après la Suisse. L'autre groupe comprend la République tchèque, la Finlande, la Russie et les Etats-Unis.

Les demi-finales ont été éliminées cette année et les deux meneurs de chaque groupe vont s'affronter en finale.

Fortier adjoint

Esposito a été nommé capitaine lundi et ses adjoints seront Olivier Fortier (Rimouski), Colton Gillies (Saskatoon) et John Negrin (Kootenay).

Comme la plupart de ses coéquipiers, Esposito en est à son premier tournoi européen avec tout ce que cela comporte d'expériences nouvelles.

"Les mentalités sont différentes ici, a relevé le Montréalais de 17 ans. Mais je m'adapte. C'est amusant de découvrir du nouveau."

Esposito était le capitaine de l'équipe québécoise qui a gagné le Défi mondial des moins de 17 ans à Regina en janvier. Le grand gaillard de 6'1" a accumulé 98 points comme recrue avec les Remparts et aidé son équipe de la LHJMQ à gagner la coupe Memorial.

Clouston estime que sa maturité le fait paraître "plus vieux que son âge".

"Il mène par l'exemple sur la patinoire et à l'extérieur", l'a vanté son entraîneur.