RALEIGH, Caroline du Nord (PC) - C'était un secret de polichinelle que le Canadien et Claude Julien allaient s'entendre quant au renouvellement d'une entente contractuelle.

L'entraîneur a même paraphé le contrat de longue durée qu'on lui a présenté il y a quelques semaines, a confié le directeur général Bob Gainey, vendredi.

Gainey a expliqué qu'on a retenu la nouvelle jusqu'à la veille de la séance de repêchage de la LNH parce qu'on aurait souhaité confirmer le retour des autres membres du personnel d'entraîneurs.

Il s'est dit confiant de s'entendre très bientôt avec les trois adjoints de Julien: Guy Charron, Rick Green et Roland Melanson, l'entraîneur des gardiens.

Gainey et Julien ont refusé de dévoiler le moindre détail entourant l'entente. Il n'a même pas été possible d'en connaître la durée exacte.

Le Tricolore a connu sa meilleure saison des 10 dernières années grâce à une fiche de 41-30-7-4, qui lui a permis d'amasser 93 points. L'équipe a atteint le deuxième tour des séries éliminatoires, s'inclinant en quatre matchs contre les éventuels champions de la coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay.

Julien, qui a fait ses classes dans la Ligue américaine pendant presque trois saisons à Hamilton avant de graduer, s'est retrouvé à la barre du Canadien, en remplacement de Michel Therrien, dans un contexte difficile au cours de la saison 2002-03. L'équipe a conservé un dossier de 12-16-3-5 après son arrivée.

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