TORONTO - Un comité de neuf hommes connaissant très bien leur hockey avait sept jours pour décider si ce serait Tyler Seguin ou Taylor Hall qui finirait la saison au premier rang des espoirs, en vue du repêchage de la LNH.

«À chaque jour le vote était de 5-4, et à chaque jour c'était en faveur d'un différent gars,» a dit E.J. McGuire, directeur du bureau central de recrutement de la ligue.

Le comité a rendu son verdict en avril, et la décision fait l'objet de débats depuis ce temps - ce qui nous amène à la journée d'évaluation des espoirs, ce week-end à Toronto. Seguin a fini la saison au premier rang devant Hall, ce qui a donné lieu à toutes sortes de comparaisons.

Les Oilers d'Edmonton seront les premiers à prendre la parole le mois prochain à Los Angeles, puis les Bruins de Boston. Les deux clubs ont rencontré chacun des joueurs, qui ont terminé à égalité au sommet des pointeurs dans la Ligue de l'Ontario, avec 106 points.

Des douzaines de joueurs se sont soumis à de rigoureux exercices devant des officiels de la LNH, des membres des directions des équipes et des journalistes, vendredi, et l'exercice sera répété samedi.

Le d.g. des Bruins Peter Chiarelli a rendu visite à Seguin au domicile familial à Brampton, plus tôt cette semaine, et compte faire de même avec Hall dans les prochaines semaines.

«Nous allons choisir un de ces deux-là, a dit Chiarelli. Ce sont d'excellents jeunes, qui se distinguent chacun à leur façon.»

Seguin, un centre naturel, a récolté 48 buts et 58 passes avec les Whalers de Plymouth. Hall, un ailier, a fourni 40 buts et 66 passes avec les Spitfires de Windsor, qui ont éliminé Plymouth au deuxième tour des séries de la ligue ontarienne.

Hall est devenu le premier à mériter le titre de joueur par excellence de la coupe Memorial deux ans de suite.

Les deux joueurs ont montré la capacité d'évoluer à d'autres positions, Seguin à l'aile et Hall au centre, et chacun doit répondre à des questions sur l'autre depuis le début de la saison.

«Parfois ça devient un peu fatiguant, la répétition des mêmes questions et des mêmes réponses, a dit Seguin. Mais vous savez, on en parlait moi et lui, jeudi, et on prenait ça avec humour, on s'amusait bien avec ça. Se faire repêcher, ça n'arrive qu'une fois, et de recevoir autant d'attention, on ne pouvait pas demander autrement, non?»

Seguin a dit s'être entretenu avec 10 équipes, et Hall avec neuf clubs.

«Quand vous avez 40 ans et que vous avez joué pendant 20 ans dans la Ligue nationale, je ne pense vraiment pas que ça change quelque chose que vous soyez le premier ou le deuxième à être choisi, a dit Hall. Au bout du compte, ce qui importe, c'est combien de saisons vous avez eues avec des équipes gagnantes, et combien de coupes Stanley vous avez gagnées.»